清光绪八年（1882）举人，十五年（1889）任内阁中书,十八年（1892）殿试一甲第一名，成为广西最后一名状元。由翰林院修撰历任侍讲、贵州乡试正考官、广东乡试副考官、浙江乡试副考官、河南乡试副主考官、翰林院秘书郎兼学部图书局总务总校。
宣统二年（1910）四月，赴湖北、江西、安徽、江苏考察筹办宪政事宜。其性刚烈，为人正直，不阿权贵，故仕途不畅。受翁同癝影响，有维新倾向，翁被革职后，在政治上受到冷遇和歧视。
庚子之难时，留居京城，与浙江词人朱祖谋、同乡王鹏运潜心词学研究，合作《庚子秋词》，成为晚清临桂词派重要成员之一。晚年定居上海，以卖文为生，穷愁潦倒，抑郁以终。著有《忍庵词》。