1788年2月22日，出生于德国但泽（今属波兰，已更名为格但斯克）的一个富商家庭，父亲名为海因里希·弗洛里斯·叔本华，母亲名为约翰娜·叔本华。1793年，普鲁士军队占领格但斯克，一家人举家迁往汉堡。 青少年时代的叔本华
1797年7月，随父亲游历法国，寄居于父母友人古列佛埃尔家中，接受了两年的私塾教育，打下了良好的法文基础。1799年8月，因法国形势动荡归乡，被其父安排进入伦格博士创办的一所培养未来商人的私立学校学习。
1800年7月，叔本华一家去汉诺威、卡尔斯巴德、布拉格和德累斯顿旅行；10月结束旅行，回到了汉堡。
1803年5月，其父迫使他放弃接受正规教育以及成为学者的愿望，叔本华同意继续接受商人的训练。一家人开始了历时两年的欧洲之旅，足迹遍历比、法、瑞士、英等国，旅行期间曾滞留英国教会学校三个月学习英语。1804年8月25日，欧洲之旅结束，回到但泽，接受基督教的坚信礼，开始与父亲的商人朋友学习经商。
1805年4月20日，父亲去世，死因不明，普遍认为是自杀。1806年9月，母亲带着妹妹离开汉堡前往魏玛，与歌德相识；叔本华作为商人学徒继续留在汉堡。
1807年5月，经母亲同意，放弃商业生涯；7月赴科塔高级中学读书，延聘费尔士指导一般功课，并聘请私人教师补习希腊文、拉丁文，兼习德语，研究文学；12月，因写诗嘲笑某教授，被迫离开科塔，回到魏玛。此后，专心埋首书本，研究希腊拉丁数学、历史等，历时两年。
1809年2月22日，成年，接管父亲遗产；9月进哥廷根大学医学院。第一年学习医学、历史、物理、植物学，第二年转入哲学院专研柏拉图、康德及亚里士多德、斯宾诺莎，并旁听天文学、生理学、法学等。1811年9月转至柏林大学，除哲学外，还研究自然科学。
1813年10月，完成博士论文《论充足理由律的四重根》，获得耶拿大学哲学博士学位；11月，回魏玛与歌德订交，与歌德探讨色彩理论。
1814年，与母亲决裂，离开魏玛赴德累斯顿，结识浪漫诗人梯克；同年开始研究印度经典《奥义书》，投入《作为意志和表象的世界》的写作工作。
1815年，撰述《论视觉和颜色》。1816年5月，《论视觉和颜色》出版。1818年3月，《作为意志和表象的世界》初稿完成；9月赴意大利旅行，搜集哲学资料；12月《作为意志和表象的世界》交付印刷，次年1月出版。 路德维希·西吉斯蒙德·鲁尔《叔本华肖像》（1815年）