史蒂文森的全名是罗伯特·路易斯·史蒂文森，于1850年11月13日出生于苏格兰的爱丁堡。他的祖父和父亲都是土木工程师，在灯塔建筑方面成绩斐然，十分希望史蒂文森长大后能继承自己的事业。
1867年，史蒂文森秉承父亲旨意进入爱丁堡大学攻读土木工程。其实他从小就对文学情有独钟。史蒂文森曾回忆道：“我整个儿童时代和青年时代一直在为一个目标忙着，那就是练习写作。我的口袋里总是装着两个本子，一本是阅读的书，一本是写作的本子。”因此入学不久，他便向父亲要求改学文学，结果未获批准。作为折衷，父亲让他改学法律。1875年，他通过毕业考试，成为了一名律师。但他对文学的热情没有丝毫减退，即使在受理诉讼案件时，仍抽空从事文学创作。
1878年，史蒂文森出版了他的第一本游记《内河航程》。一年后，又出版了《骑驴漫游记》和《人与书散论》。从此，他放弃律师业务，潜心写作，在短短的一生中写下了大量的散文、游记、随笔、小说和诗歌。
1894年，年仅44岁的史蒂文森突患中风，病逝在太平洋南部的西萨摩亚的首都阿皮亚并葬在当地一座能俯瞰太平洋的高山上。他的墓碑上铭刻着他亲自撰写于多病之秋的1879年的一首著名《挽歌》。
斯蒂文森在大学时期就从事写作，最初的作品是两部游记。1882年出版一部带有异国情调的惊险浪漫故事集《新天方夜谭》，描写社会底层骗子和罪犯谋财害命的黑幕，充满惊险的情节。1883年，出版代表作小说《金银岛》。小说叙述了贫苦的少年吉姆一行人去海上的荒岛寻找海盗基德埋藏的财宝的经过，描写了他们同海盗进行的惊心动魄的搏斗，勇敢机智的吉姆和狡诈的海盗头目等人物都刻画得很出色。《金银岛》为后来出现的大量以发掘宝藏为题材的小说开创了先例。小说《绑架》(1886)及其续篇《卡特林娜》(1893)，以18世纪苏格兰詹姆斯党人斗争历史为背景，描写了孤儿大卫冒险的经历，揭露了社会的黑暗和穷人的困苦。小说《巴伦特雷的少爷》(1889)叙述了两兄弟争夺遗产的悲剧，暴露了资产阶级社会的贪婪和虚伪。
除上述浪漫冒险小说外，斯蒂文森还创作了一部具有独特风格的中篇小说《化身博士》(1886)，探讨了人性善恶的问题，叙述了杰基尔医生为了探索人性的善恶，服用了自己发明的一种药物，创造出一个名为海德先生的化身。他把身上所有的恶念都分给了海德。后来海德失去控制，杀人害命，杰基尔医生无法摆脱海德，自杀而死。