在纳粹统治下的欧洲，它的所有资源供德国利用，它的人民则作为德意志主宰民族的奴隶，那些“不受欢迎的分子”必须灭绝——首先是犹太人，其次是东方的许多斯拉夫族，特别是他们之中的知识分子必须被消灭。
在希特勒眼中，犹太人和斯拉夫人都是劣等民族。他们根本无权活在世上。而斯拉夫人中的一部分人，给德国主子做奴隶、耕耕地、开开矿，也许还有点用处，而东方几个大城市，像莫斯科、列宁格勒和华沙等，必须永远从地球上消灭掉。
欧洲的犹太人首先将被送到被征服的东方，然后劳动到死，活下来的少数体格特别健强的犹太人则干脆处死。至于原本就住在东方、已在德国统治之下的几百万犹太人，又该怎样处理呢？代表波兰总督辖区的国务秘书约瑟夫·贝勒博士提出了一项现成的处理方案。他说，波兰的犹太人将近250万，这些人“构成了极大的威胁”。他们是“疾病的传染者，黑市的经营者，而且不适宜于劳动”。这250万人不产生送走的问题，他们原来就住在那里。
但是在这个时候，纳粹领导人谁也不懂得几百万犹太人对德国将是多么有价值的奴隶劳工。实际上，直到1942年快到年底的时候，他们才明白过来，但为时已太晚了。刚开始他们只懂得一点：在修筑向东通往俄国的道路的工程中，使几百万犹太人劳累致死，得费不少时间。因此，早在这些不幸的人们累死之前——大多数人还根本没有被叫去参加劳动——希特勒和秘密警察头子希姆莱便决定采用更迅速的办法来处置他们。
纳粹德国设立的30多个主要集中营全都是死亡营，好几百万囚徒在这里挨饿受刑，最后死在这里。据统计，作为最终解决的组成部分，共有约3,500,000名犹太人死在灭绝营。毛特豪森集中营有一本死亡登记簿保存下一部分，那上面记载着从1939年1月到1945年4月死亡了3.5318万人。直到1942年底，对奴隶劳工的需要感到特别迫切时，希姆莱下令“务必降低”集中营中的死亡率。从1942年6月到11月，收容在集中营里的13.67万名囚徒中，死亡者约7.06万人，处决者9267人，“转移”者2.78万人。所谓“转移”其实就是送到毒气室。这样，剩下来可以当劳工的人就没有多少了。
随着1941年6月对苏联的入侵，纳粹开始系统地大规模谋杀犹太人。起初，成千上万犹太人遭别动队及其他团队枪杀。但纳粹很快就觉得，这种方法效率低下，他们转而寻找其它谋杀方法。不久，奥斯威辛和其它营地就开始了毒气实验。纳粹领导人注意到，毒气用于大规模屠杀行之有效，遂下令建造灭绝营，在那里用毒气杀害犹太人。
灭绝营建在德国于1939年占领的波兰地区。它们包括奥斯威辛的比克瑙部分（奥斯威辛二处）、海乌姆诺、贝乌热茨、索比堡和特雷布林卡。一些研究者还把有360,000名受害者的马伊达内克包括在内。