国外，"国立大学"一般为广义概念，作公立大学定义。往往同国家的文化或政治愿望联系更为密切。如爱尔兰国立大学初期为爱尔兰独立收集了大量的爱尔兰语和爱尔兰文化的资料。 共16张 部分中国国立大学
中国历史上正式冠名“国立”的大学，一般是取“国立”之狭义概念。1922年“壬戌学制”和1924年《国立大学校条例》等颁行标志着中国现代大学制度设计从模仿日本到模仿美国这一过程的完成。因冠以“国立”的专门性独立学院、专科学校和极少数由地方政府设立且冠以“国立”的公立大学，不符合国立大学条例或未被中央政府认可，原则上不属此列。
清朝时期并未有国立大学的称呼，“国立大学”的称呼始自民国。民国第一所国立大学是1912年的国立北京大学。而若以民国的“国立大学”定义反推至清朝，则直隶于中央、经费主要源自中央政府的大学是国立大学。以此为标准，则京师大学堂（北京大学）为中国第一所国立大学。
1901年8月29日，清政府命自1902年始，乡会试及岁科试策论，以中国政治史事及各国政治艺学命题，不准用八股程式，并停止武生童考试及武科乡会试。[1] 9月14日清政府下兴学诏：“除京师已设大学堂应切实整顿外，着各省所有书院，于省城均改设大学堂，各府厅直隶杭州均设中学堂，各州县均改设小学堂，并多设蒙养学堂。”这些均属公办大学。
一、北洋政府时期最早的四所国立大学