古代将一天分为十二个时辰，每个时辰为两个小时，以子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支来纪时，是为地支纪时法。
子（zi）三声
丑（chou）三声
寅（yin）二声
卯（mao）三声
辰（chen）二声
巳（si）四声
午（wu）三声
未（wei）四声
申（shen）一声
酉（you）三声
戌（xu）一声
亥（hai）四声
以十二地支来表示一昼夜十二时辰的变化。地支纪时法与今序数纪时有一定对应关系。
具体划分为：
子时：23—1点；
丑时：1—3点；
寅时：3—5点；
卯时：5—7点；
辰时：7—9点；
巳时：9—11点；
午时：11—13点；
未时：13—15点；
申时：15—17点；
酉时：17—19点；
戌时：19—21点；
亥时：21—23点。
每个时辰有正和初两种说法，未到正时就是初。
举例：
以子时为例，23:15又叫子初一刻，因为未到0：00；而0:15则叫子正一刻，因为已经过了0:00；而0:00就是正子时（每十五分钟为一刻）。
以辰时为例，7:45又叫辰初三刻，因为未到8:00；而8：45则叫辰正三刻，因为已经过了8:00；而8:00就是正辰时。
以未时为例，13:30又叫未初二刻，因为未到14:00；而14:30则叫未正二刻，因为已经过了14:00；而14:00就是正未时。