后生动物发生过程中所出现的胚层之一，出现在胚的外表面或表面。一般在原肠形成时，残留在胚的表面，与向胚内移动的内胚层和中胚层分离。在羊膜内，预定外胚层和预定中胚层一起形成胚盘层上层，以后待通过原条（哺乳类、鸟类）或者是脊索中胚层管（爬行类）预定中胚层陷入时，才开始作为独立的胚层而覆盖于胚表。外胚层系来源于卵细胞动物极附近的细胞浆，胚层内卵黄的浓度极低（因它多是细胞最小的胚层）。外胚层主要形成表皮和神经系统。然而通过对脊椎动物特别是两栖类的实验研究证明过去认为来源于中胚层的间充质、软骨色素胞和体节（后躯干部及尾部）等的一部分，现在已明确，在正常发生中，是来源于外胚层。在脊椎动物，外胚层出现的最初分化是在脊索中胚层影响下所进行的神经板的形成。另一方面中胚层组织的后期分化，也有依赖于外胚层组织的过程，这一点也被阐明了。在脊椎动物，预定外胚层在实验条件下具有广泛的发生可能性，属于中胚层的组织，在一定条件下可向属于内胚层的组织进行分化。另外在昆虫类，也有中胚层组织的分化依赖于外胚层的情况，这点已在实验中显示出来。
它发育成脊索上部的外胚层细胞加厚，形成神经板—神经沟—神经管，最后分化发育为脑脊髓等，其余外胚层分化为表皮。
原肠胚的外胚层由包被胚胎表面的动物极一端的细胞构成，内胚层由陷入囊胚腔的细胞构成，中胚层位于内、外胚层之间，这三个胚层继续发育，经过组织分化、器官形成，最后形成一个完整的幼体。 外胚层
外胚层细胞可重新获得干细胞特性
受精卵经过卵裂被分割成很多小细胞，这些由小细胞组成的中空球形体称为囊胚。囊胚细胞迁移、转变形成原肠胚，由三层细胞层构成：外胚层(ectoderm)、中胚层(mesoderm)、内胚层(endoderm)。细胞首次在囊胚期胚胎的原始外胚层细胞中形成的多能状态，在随后的发育中会失去。
现在，Bao等人发现，来自形成时间已长达7.5天的小鼠胚胎的高级植入后外胚层细胞，可通过暴露于LIF/STAT3信号作用而被重新编程回到多能状态。它们在转录组（细胞中的全部mRNA）中发现了伴随的变化，这些变化导致见于外胚层细胞中的表型记忆和外遗传记忆的丧失。以这种方式重新编程的细胞会形成银鲛的体细胞组织和生殖细胞，与能够自我更新的外胚层干细胞不同。
这项工作为研究信号作用和外遗传重新编程会怎样促进多能性的重新获得提供了一个模型。
外胚层发育不良综合征为什么会发热
外胚层发育不良综合征是比较罕见的先天性疾患。本病的一突出的临床特征是夏季体温升高，而且容易中暑，婴幼儿时期容易出现热性惊厥。那么，外胚层发育不良综合征患儿什么会出现发热呢？
外胚层发育不良综合征是一种与遗传因素有关的疾病，男性发病率明显高于女性。由于外胚层发育缺损，累及皮肤及其附属结构如牙和眼，间或波及中枢神经系统。本病在临床上分为有汗型和闭汗型两类，以闭汗型症状较重。因外胚层发育缺损累及皮肤，无法调节体温，所以夏季体温升高，症状与暑热症非常相似。同时，患儿还表现为指趾甲发育不良，甲板粗糙，中央凹陷。由于汗腺和皮脂腺比正常人少，所以患儿皮肤菲薄、干燥。此外还有毛发稀少、角膜干燥等症状。