战国·庄子及其后学《庄子·天下》。“大同而与小同异，此之谓小同异；万物毕同毕异，此谓之大同异。”[1]
后世据此典故引申出成语“大同小异”。[1]
战国时期，宋国有个叫惠施的人，曾在魏国担任过相国。惠施不仅能言善辩，学识也非常广博。那时，文字都是刻在竹简上的，后来有人把他写过的竹简全部收集在一起，据说足有五车之多。[2]
惠施对哲学很有研究，并提出了“合同异”说。他认为，世上没有任何东西是静止的，万物流变不息，任何东西都不可能以永恒固定的状态而存在。他还认为任何东西都没有绝对的，因此事物之间没有绝对的区别。正因为这样，太阳刚升到正中就偏斜，万物即起即灭。天和地一样低，山和泽一样平。事物在大的方面没有多大区别，这叫小同异；而万物完全相同也完全相异，这叫大同异。南方无穷而有穷。天下的中央，可以说在燕国的北方，也可以说在越国的南方。[2]
惠施的“合同异”是专讲万物之间的同异关系的。“大同”是类的同，如牛、马都属于动物；“小同”是种的同，牛和马都是动物中的兽类。大同和小同在外延上有一种包含从属关系。“小同异”是指包含着同一成分的差异，“大同异”是不包含同一成分的差异。[3]
从天地一体来看，万物都是天下的一物，概莫能外，这就是毕同。把各物分别开来看，万物又莫不相异，这就是毕异。毕同与毕异就是大同与大异。所以惠施说：“万物毕同毕异，此之谓大同异。”从大同即毕同的角度来看，万物之间的异只是小异。从大异即毕异的角度来看，万物之间的同又是小同。这就是说，大同中有小异，小同中有大异。反之亦然。[3]
惠施的观点是辩证唯物主义的雏形，具有朴素辩证法的因素。后人根据其“合同异”引申出成语“大同小异”。[2]
惠施看到了事物之间同异关系的相对性，看到了同中有异，异中有同，同异之间存在着的对立统一的关系。惠施讲同异，重点不在异，而在同，成语通过这一论题要告诉人们，世界上的万事万物都有相同性，不能因为事物各有不同而否定它们之间的相同性。在生活中，也应该多注重两者之间的相同，不要因“小异”而失“大同”。[3][5]
成文用法
“大同小异”指大体相同，略有差异。联合式结构；在句中一般作谓语，多用于比较。[1]
运用示例
北魏·杨衒之《洛阳伽蓝记·凝圆寺》：“惠生在乌场国二年，西胡风俗，大同小异，不能具录。”[1]
明·郑文康《随身小宝序》：“病间无事，重写此册，题曰‘随身小宝’，与门人小子共之，较之旧抄，不无增添遗落，大同小异。”[1]
清·吴趼人《二十年目睹之怪现状》第八十四回：“说的是侯统领一个，其实如今做官的人，无非与侯统领大同小异罢了。 ”[4]