《圣经》里说：“耶和华见人在地上罪恶极大，于是宣布将使用洪水，毁灭天下地上有血肉有气息的活物，无一不死！”
在我国的传说里，大洪水的原因是水神共工和颛顼发生战争，共工败给颛顼后一怒之下，撞折了支撑天的不周山以致于天崩地陷，洪水滔天。
而犹太人的传说里有另一种传说，认为是“主改变了两个星辰的位置”。
在巴比伦有这样的预言：“当各大行星会聚在天蝎座的时候，排列成一条贯穿它们轨道的直线时，地球上的一切人类将被毁掉；而同样的聚会发生在摩羯座的时候，地球上将再次发生大洪水的灾难，前者将在盛夏，而后者将在严冬。”而欧洲著名的预言家诺查丹玛思在1555年给家人的信中写到：“在世界毁灭之前，汹涌的潮水将吞没一切。持久不退。而残留在水面上的几块陆地也将被从天而降的火焰和石块覆盖，美丽的世界将毁于一旦！”
如今主要的解释有三，即外来撞击说、地球火山说、星球异动说。
外来撞击说：一颗巨大的小行星撞击太平洋造成海啸、地震等灾难，造成北半球大洪水。
地球火山说：地球火山爆发引起了大洪水。
星球异动说：地轴移动造成南北极改变，气候剧变，原来的温带变成极地，极地冰雪融化，海面上升，整个过程大气变化剧烈，形成超级暴风雨，从而形成大洪水。
以上解释都是从地球内部出发的。
随着研究人们又提出了新的解释，即星球间的潮汐锁定作用引发地球上的大洪水。
但是以上所有关于洪水的解释都不能令人信服。传说中所包含的未知之迷依然需要我们来解答。
由于大多的大洪水传说是带有民族性，多次出现的，所以它未必与基督教有关。很多基督徒声称大洪水是上帝用来毁灭世界的腐败人类的。但不见得世界上其他民族有大洪水之传说。因此有部分人士认为，基督徒将世界的大洪水传说串联在一起，不过是一种穿凿附会和一厢情愿。
但是，这一个出现的特殊现象引起了基督徒为主的地理学家和历史学家之兴趣，使他们决意找出造成这个传说的普遍性的原因。
现时，一个比较可信的理由，是由于在7000－8000年前，全球的海平面曾经大幅上升超过一米。这一次海平面上升，使不少近岸及地势较低的地方都被水淹浸。