据考古，5000多年前定海已有人类繁衍生息。
春秋时，称甬东，属越。
唐开元二十六年（738年），始建翁山县。大历六年（771年），废县治（一说广德元年），属鄮县。
宋熙宁六年（1073年），建昌国县，隶明州。
元至元十五年（1278年），升昌国县为州。
明洪武二年（1369年），降州为县，隶明州。洪武二十年（1387年），废昌国县。
清康熙二十七年（1688年），置定海县，隶宁波府。道光二十一年（1841年）4月，定海县升为直隶厅，隶宁绍台道。宣统三年（1911年）9月，定海光复，废直隶厅复定海县，直属浙江军政府。
民国三十八年（1949年）8月，析定海县为定海、滃州两县。
1950年5月17日，定海解放，废滃州县，并入定海县，隶宁波专区。
1952年7月，定海县升为特等县。
1953年6月10日，析定海县为定海、普陀、岱山三县，划入嵊泗县，成立舟山专区。
1958年10月，撤舟山专区，定海、普陀、岱山、嵊泗4县合并建舟山县，复属宁波专区。
1962年4月，撤舟山县，恢复舟山专区。
1967年3月，舟山专区改称舟山地区。
1978年9月，成立舟山地区行政公署，县随属之。
1987年1月，舟山撤地建市，改定海县为定海区。[14]
1988年10月13日，撤销城关镇，置昌国、解放、环南3个街道。