当第一批欧洲探险家来到密歇根时，这里人口最多的部落为阿尔冈昆人，阿尔冈昆人进一步分为奥杰布瓦族、渥太华族和帕塔瓦米族。这三个民族和平地共同生活在一起并组成了一个较为松散的联邦——三把火联盟。奥杰布瓦人约有2.5万到3万，是最大的一个族群。奥杰布瓦人分布在密歇根上半岛和中、北部及安大略、北威斯康星、南马尼托巴和中、中北明尼苏达。渥太华人主要居住在麦基诺水道以南的密歇根北部、西部和南部，还有安大略南部、俄亥俄北部和威斯康星东部，帕塔瓦米人则定居于南密歇根及西密歇根，印第安纳中部、北部，伊利诺伊北部，威斯康辛南部和加拿大安大略南部。其他生活在密歇根的阿尔冈昆民族还有南部和东部的马斯克顿、蒙诺米尼、迈阿密、萨克、福克斯。非阿尔昆冈族人有怀德特（法语名为休伦）。 密歇根州州徽
马奎特神父和印第安人
法国丛林猎人和船工在17世纪抵达并居住在了密歇根。最早到达现今密歇根地区的欧洲人是是一支叫做艾蒂安·布吕莱的探险队，他们在1622年到达此地。最早在密歇根定居的欧洲人出现在1668年，神父雅克·马奎特建立了密歇根苏圣玛丽市以传播天主教。传教士在1671至75年向外延伸，建立了圣伊格纳斯和马奎特两个据点。传教士的活动得到了当地印第安人的允许和认可，相对而言比较少遇到困难和敌对。1679年，罗伯特·卡夫里尔、德·拉·萨里在今天的圣约瑟夫建造了迈阿密堡垒。
1701年，法国探险家、军事家安东尼·德·拉·莫德·凯迪拉克在连接圣克莱尔湖和伊利湖的底特律河上建立了蓬查特兰堡底特律河。凯迪拉克还说服说服法国国王路易十四的首相路易斯·菲利普，一个永久性的据点可以加强法国的对五大湖地区上半部的统治并削减英国人的野心。
上百名士兵和工人在凯迪拉克的领导下建造了一座长宽约60米、占地约3400平方米的封闭性的堡垒，并称之为蓬查特兰堡。凯迪拉克的妻子玛丽·特雷莎·居伊昂，在不久后也搬到了底特律。她成为了最早搬至密歇根的欧洲女性之一。 底特律很快变成了一个皮毛交易和转运地。同年，圣安教堂落成。现在该教堂的已不复存在，但教堂的名字被保留了下来。凯迪拉克后来离开了密歇根，在1710至1716年间担任法属路易斯安那的省长。法国人试图去巩固皮草贸易，引发了福克斯战争，梅斯瓦基人（福克斯人）和他们的同盟对战法国人与他们的当地盟友。
与此同时，法国强化了对密歇利麦基诺堡和麦基诺水道的管理，以便于控制他们建立起的利润丰厚的皮毛贸易帝国。到了18世纪中叶，法国占领了今天的奈尔斯与苏玛丽并建立了要塞，不过密歇根其余地区仍鲜有欧洲人的身影。法国为了吸引更多人口定居底特律，宣布为前来定居者无偿提供土地，这使得底特律人口在1765年增至800人，成为新奥尔良和蒙特利尔间的最大的城市。