在世界历史上，从农业时代向工业时代转变，是从西欧开始的。从14世纪到15世纪，欧洲遇到了空前严重的危机，接连不断的饥荒、瘟疫和战争使整个欧洲经济和社会的发展几乎完全停滞，与当时古代中国和古代印度的繁荣形成强烈的反差与对照，使不少欧洲人冒险探索前往东方的航线。
1492年哥伦布（Cristoforo Colombo，约1451—1506）到达美洲，欧洲列强开始在全球范围内进行大规模的殖民侵略活动，世界市场急剧扩大，刺激英国工场手工业迅速发展起来，大量农田被强行改为牧场，大量农民被迫离土离乡，进入手工业工场，充当雇佣工人，史称“圈地运动”（Enclosure movement），又名“羊吃人运动”。
第二次世界大战后的经济状况和形势对市场经济模式的演变产生了重要影响，各国政府进一步加强经济干预。大多数学者认为，自由放任的经济政策已被抛弃，促进经济增长及充分就业等已经成为政府不可推卸的责任。同时，科技的发展、经济复杂性的提高对政府参与和干预经济生活也提出了强烈要求。比如，重大科技项目需要政府参与和推动，促进经济稳定、可持续发展需要政府积极作为，为经济发展创造稳定社会环境离不开政府的作用，等等。还应看到，市场不是万能的，需要政府解决市场失灵问题。这样，经过长期演变，典型市场经济国家的普遍做法是：通过国家投资的形式直接参与经济活动，通过国家财政对国民收入进行再分配，通过放松、收紧银根或“窗口指导”等落实产业政策、影响经济发展，通过实行各种发展规划、项目等对国民经济进行调节，等等。[3]
1992年，党的十四大报告明确提出，“我国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制”，并论述了这一体制的基本内涵和改革的主要任务。这标志着我国经济体制改革进入了一个新阶段。[6]
在世界上，斯密模式的自由市场经济已不复存在。在各个市场经济国家，市场和政府都在各自具有比较优势的领域发挥着作用，为经济稳定发展提供支持，所不同的只是发挥作用的方式各有侧重、程度大小不一。[3]
从历史角度观察，市场经济蕴含着一种“创造性破坏”机制。“破”的是旧技术、旧产品和旧结构，“创造”的是新技术、新产品和新结构。市场经济在人类社会的实践是从资本主义国家开始的，从蒸汽机广泛使用的第一次工业革命到电气化、内燃机广泛使用的第二次工业革命，完成了全球市场体系的构建。[11]
市场竞争带来“创造性破坏”，市场经济也引领了社会生产力的极大发展。资本主义市场经济产生后所实现的生产力是史无前例的，但其经济是在一个接一个的危机中发展起来的。[11] 亚当·斯密