航空母舰上推动舰载机增大起飞速度、缩短滑跑距离的装置，全称舰载机起飞弹射器，简称弹射器。 弹射器
因为蒸汽弹射器结构很复杂，而且只有美国一家垄断，所以技术非常保密。它相对与俄罗斯的滑跳式飞行甲板的优势在于俄罗斯的滑跳式飞行甲板要起降飞机必须逆风，在起降舰载重型战斗机，如苏－33时滑跑距离要比弹射器长许多，而且天气情况稍差一点就不能正常起飞，而弹射器就没有这些方面的顾虑。但蒸汽弹射器结构复杂，重量大，滑跳式飞行甲板相对于蒸汽弹射器的优势就是结构简单和减轻了重量，技术难度也低。正因为现有的蒸汽弹射器结构复杂，重量大，美国才新研制电磁弹射器来取代它成为新一代航母的弹射器。
弹射器最早由英国人发明，最早的助飞弹射器在飞机被发明的时候就已经出现，和莱特兄弟同期的兰利，首先利用弹簧和滑道进行助飞，而莱特兄弟也在同样概念下，造出了落重弹射器。借助这种弹射器。莱特飞行器成功进行了动力飞行。 弹射器起跑准备状态
在飞机发明后的不久就出现了水上飞机，各国海军在使用水上飞机时候，为了让舰只在不用停下来的情况下，舰艇能让飞机在短时间内升空。各国开始开发助飞装置，这种装置最早是装备在大型水面舰只上的水上飞机弹射器.结构上有落重式，飞轮式，火箭助推式，液压式和气压式多种。
早期战列舰，重巡洋舰上大部分是飞轮式的弹射器。这种弹射器由飞轮储存机械能量，通过离合器拉动钢缆进行弹射。火箭助推弹射器多用于小型的舰船，二战中，英国为了对付德国潜艇，使商船队拥有一定空中力量，曾为商船装备了能让飓风式战机起飞的弹射器，这种简单的弹射器是火箭助推式的。这类弹射器性能上来讲，弹射周期都相当的长。
早期的螺旋桨式飞机由于起飞速度不大，可以轻易从甲板上自行滑跑起飞，但喷气式舰载机的重量和起飞速度急剧增大，只能通过弹射器起飞了。自20世纪20年代以来，先后曾出现有压缩空气式、火药式、火箭式、电动式、液压式和蒸汽式等多种动力的弹射器。除蒸汽弹射器外，其它形式的弹射器由于安全性或弹射能量的限制，制约了舰载机的发展使用，已逐渐被淘汰。
航母最早使用弹射器的是1922年从运煤船改装而成的“兰利”号虽然最高航速只有15海里，这艘航母却是美国海军航空兵非常成功的试验平台，航母技术里最关键设备如弹射器，拦机网和升降机技术都在“兰利”上得到了试验。从这艘航母得到的经验和数据，对后来航母设计和运作有极大的影响。