多孔动物门在动物进化上只是一个侧枝，腔肠动物才是真正后生动物的起点。所有的后生动物都是经过腔肠动物阶段的进化而发展起来的。因此腔肠动物在动物进化史上占有重要地位。腔肠动物的体呈辐射对称，具两胚层，有简单的组织分化，具原始的神经组织以及消化循环腔。 拟消化腔
1.体呈辐射对称
多孔动物的体型多数是不对称的，从腔肠动物开始，体型有较固定的对称形式。本门动物的体型一般为辐射对称。这种体型只有上下的差别，无左右之区分。这是腔肠动物对水中固着或漂浮生活的一种适应。有些腔肠动物如海葵已出现了两辐射对称体型，这是由辐射对称向两侧对称发展的一种过渡体型。
说明动海绵动物体型也是从低级形式向高级形式逐渐发展的。2．海绵动物只有皮层与胃层的区分。从腔肠动物开始，出现了内、外两个胚层。两胚层间有由内、外胚层分泌的中胶层。由内、外胚层围成的腔道，是来自胚胎发育的原肠腔。它与海绵动物的中央腔不同，具消化功能。可进行细胞外和细胞内消化。与高等动物肠的功能相似。因此，这种原始的消化腔又兼有循环作用，可以把消化后的营养物质输送到动物体各部，故又称之为消化循环腔。
3．开始有简单的上皮肌肉组织等的分化
海绵动物细胞只有分化，而腔肠动物在细胞分化的基础上，开始分化出简单的原始上皮肌肉组织、结缔组织等。腔肠动物出现了皮肌细胞。皮肌细胞是组成内、外胚层的主要细胞。它既是表皮细胞，有保护功能，又是肌肉细胞，有伸缩功能，起肌肉样作用。初步具有上皮、肌肉组织样的双重功能。
这表明上皮与肌肉没有分开，是一种原始现象。一般在皮肌细胞的基部延伸出一个至几个细长突起，其中有肌原纤维。肌原纤维也分为横纹肌、斜纹肌和平滑肌三种。每个肌原纤维都由一束细丝组成。这些丝有相对的粗细之分。与高等动物肌肉组织中的粗（肌球蛋白）、细（肌动蛋自）丝相似，其伸缩的机理也与高等动物类同。有的种类如海葵的肌肉组织较发达，出现了肌旗。此外，有些种类如钵水母类、珊瑚类的外胚层或内胚层细胞侵入中胶层，分化出简单的结缔组织。
4．出现了原始的消化腔
腔肠动物的消化循环腔，有的种类如水螅的构造简单，仅是一条腔道。前端有一开口，来自胚胎发育时的原口，具口和肛门的双重功能。既是取食的门户，又是排泄食物残渣的出口。但有的种类的消化循环腔的结构复杂，具较多分枝的管道。
如海月水母的口通过短短的口道与位于体中央的胃腔相连，胃腔向四方扩大成四个胃囊，胃囊间有分枝或不分枝的辐管。这些辐管又与伞缘的环管相接。胃囊底部还有具腺细胞的胃丝。食物由口通过口道进入胃囊，腺细胞分泌消化酶将食物消化后，再由辐管输送到全身各部。因此可认为腔肠动物的一些高级种类已有原始的消化系统了。