1559年，欧洲宗教改革运动领袖约翰·加尔文创建日内瓦学院（拉丁文：Schola Genevensis）。[8] 该校主要教授修辞学、辩证法、希伯来语和古典希腊语，在欧洲宗教改革期间获得广泛声誉。
经过启蒙时代，学科领域逐渐扩展，1873年建立医学系，并正式更名为日内瓦大学。
日内瓦大学位于瑞士法语区，2005年之前主要采用法国大学的体制，即学位分学士（Licence）、高等深入研究文凭（DEA）和博士（Doctorat）三级。2005年以后在29个欧洲国家教育部长共同签署的《博洛尼亚宣言》的作用下，欧洲大陆大多数知名高校的教育体系得以统一，形成了“学士、硕士、博士”层次体系。[8]
2022年7月，日内瓦大学加入4EU+联盟。[14]
如今，日内瓦大学是欧洲研究型大学联盟的成员之一，曾为世界贡献了包括现代语言学之父索绪尔在内诸多学术大师。[8] 此外，日内瓦大学还设有日内瓦高级翻译学院（ETI）。 共4张 日内瓦大学
日内瓦大学拥有学生逾万人，设有科学系、医学系、文学系、法学系、心理学和教育学习等多个院系和研究所，在瑞士的高校中，规模仅次于苏黎世大学排在瑞士第二，瑞士法语区第一，已成为瑞士仅次于苏黎世大学、学生人数最多的大学。国际化氛围浓厚是日内瓦大学的一大优势。
该校的留学生来源分布较广，来自于全球130多个国家和地区，人数占全校学生数的三分之一。2005-2006年度，日内瓦大学主体共有注册学生13182名，其中外国学生占37%（来自131个国家和地区，以法国、意大利和西班牙学生最多），教研人员3263人。[9]
如德国和法国等邻国一样，瑞士的大学教育形成了极为鲜明的“宽进严出”的培养风格。瑞士本国的高中毕业生可以任意申请入读瑞士国内的12所大学（含10所州立综合性大学和两所联邦理工学院）。在专业选择上，无论教育部门还是各大学均不设遴选机制，对获得入学资格的学生“照单全收”。[8]
热门专业收录的学生人数众多，但设定了极为严格的考核体系，淘汰率也是出奇的高。一些专业的淘汰率甚至高达60％~70％，即大一入学时可拥有300~400名学生，而大一结束时则只能留下100余人。这些专业的学生学习强度之高、考试之密集与频繁、竞争压力之大，均非国内同类专业学生可比。[8]
被淘汰的学生通常被默认为“不适宜学习该专业”而被允许重新进行一次专业选择，此前的一年学历作废，要从头开始学习新专业。若学生已经因成绩不佳而被淘汰过一次，就要确保调换专业后不能再被淘汰，否则就要退学，并且以后也只能进入比本科大学低一级的高专院校（haute école）读书。那些拿了“黄牌警告”的学生在重新选择专业的时候，不会再一味扎向热门专业。[8]