成语由'杀身'与'之祸'构成复合词组，'杀'指戕害，'身'代指自身，'之'作结构助词，'祸'强调灾祸性质。整体释义为自身性命遭杀害的大祸，多用于描述因言行失当引发的致命后果。
该成语最早出现在清代李汝珍《镜花缘》第五十七回："那知轻举妄动，却有杀身之祸！" 近代作家高阳在《胡雪岩全传·红顶商人》中亦采用此成语：'怕搜到了这封信，大事不成，反惹来杀身之祸'。另在刘鹗《老残游记》第十一回提及：'若遇此等人，敬而远之，以免杀身之祸'，体现不同时期文学作品的传承应用。
作为偏正式结构成语，通常用于句子宾语位置，侧重表达灾祸的严重性。例如："贸然参与此事恐招杀身之祸"中，"杀身之祸"充当"招"的宾语，完整呈现动作与后果的逻辑关系。
近义成语包括：
血光之灾：旧时迷信指刀兵之灾，特指流血或死亡的灾祸[1]
灭门之灾：强调祸及整个家族的灾难
性命之忧：侧重表达生命受到威胁的状态
反义表述则有"转危为安""逢凶化吉"等强调化解危机的成语。
在英语翻译中常译为"a fatal disaster"或"life-threatening calamity"，体现跨语言表达中对致命性特征的着重呈现。现代汉语使用中，该成语常见于法制报道、历史典故解析等场景，用以强调行为的严重后果。
元杂剧《盆儿鬼》通过卦象'百日之内，必有血光之灾'预示杀身之祸[1] ，明代《金瓶梅》第十二回用'血光之灾'暗指杀身危机，至清代白话小说《镜花缘》形成固定成语表达。这种演变过程反映了汉语四字格成语从俗语到定型化的发展轨迹。
作为褒义成语，主要应用于书面语体，口语中使用频率较低。现代媒体使用时需注意语境适配性，避免与暴力犯罪报道产生不当关联。在学术论文等正式文本中，多用于分析历史事件或文学作品中的人物命运转折。