宋真宗大中祥符元年（1008年），因传有天书下降人间，真宗下诏书，定正月初三为天庆节，官员等休假五日。这在《宋史》中有记载：“大中祥符元年，诏以正月三日天书降日为天庆节，休假五日，两京诸路州、府、军、监前七日建道场设醮，断屠宰……”[3]
后正月初三被称为“小年朝”。据清顾禄《清嘉录·小年朝》记载：“（正月）初三日为小年朝，不扫地，不乞火，不汲水，与岁朝同。”王思潮表示，“岁朝”即大年初一，也就是说初三是小大年初一。按照古人的说法：“一生二、二生三、三生万物”，因此他们对初三很重视，称为“小年朝”。有些地方又把正月初三称为“赤狗日”，都认为这一天不宜出门拜年，而应该在家中祭拜天地神明和祖先。据说，“赤狗”是指“火焰之神”，出外如果遇到它，难免会有凶事，拜访朋友们可能发生纠纷，因此最好待在家里好好休息。[3]
依据地区风俗不同，正月初三又被叫做“猪日”、“小年朝”、“赤口日”、“老鼠娶亲日”，还有不拜年、贴赤口、烧门神纸、禁食米饭、晚起早睡等大大小小的民俗习惯。[25]
在中国古代的历法中，每年的第一个月，各个朝代不尽相同。到汉武帝时才正式确定农历一月为正月。正月第一天为正月初一，第三天则为正月初三。[23]
宋真宗大中祥符元年（1008年），因传有天书下降人间，真宗下诏书，定正月初三为天庆节，官员等休假五日。后正月初三被称为“小年朝”。[3]
农历年的第一个月，传统的叫法是“正月”，要从古人给月份命名的方式习惯说起。我们的祖先除了用序数词标明月次之外，还为各个月份取了别名。月的别称往往显示其季节时令的自然特征，如，一月份时太阳和月亮的视位置同在陬营这组星宿的空城内，因此有别名为陬月。三月份是开始采桑养蚕的时节，便又称蚕月。九月份秋霜肃杀，万物渐渐凋敝，阴气侵寒，大地呈现一片灰蒙蒙的昏暗景象，故称玄月。十一月份是冬至这个节气所在的月份，故名冬月。古人也有注重强调某一月份中特定的社会活动内容而为月份取名的。比如，十二月是一年最后一个月，处于新旧交替的时期上自王室，下至民间，在这个月里都要除旧布新，迎接新生活的到来，故此月又称涂月，涂即除，以新易旧的意思。[2]