柳世隆年轻时便很有风度，深得伯父柳元景的宠爱，孝武帝刘骏召见柳世隆，称其将来必能位至三公。[1]大明二年（458年），海陵王刘休茂出任雍州刺史，征辟柳世隆为主簿。不久，西阳王刘子尚加号抚军将军。柳世隆又被调入抚军府，担任法曹行参军。[2]
景和元年（465年），柳元景因密谋废立，被前废帝刘子业诛杀。柳世隆时任虎威将军、上庸太守，远在上庸（治今湖北竹山），因而得以幸免。是年，刘子业遇弑，宋明帝刘彧即位，并为柳元景平反。当时，各地藩镇不服刘彧统治，纷纷起兵反叛。柳世隆因感激刘彧，故而在上庸起兵响应朝廷。他本欲袭取襄阳，结果在万山被孔道存击败，只得隐匿在民间。[3]
泰始二年（466年），刘彧平定叛乱。柳世隆得以回朝，历任尚书仪曹郎、太子洗马，又被外放为宁远将军、巴西梓潼太守。元徽二年（474年），建平王刘景素进号镇北将军。柳世隆由越骑校尉调任镇北谘议参军，领南泰山太守，又改任镇北司马、东海太守，但不久便再次入朝，担任通直散骑常侍。后来，柳世隆又被外调为安西司马，加宁朔将军。当时，权臣萧道成之子萧赜担任安西长史。柳世隆与萧赜同在安西军府，二人交往甚密。[4][5]
当时，朝廷疑忌荆州刺史沈攸之，暗中进行戒备。升明元年（477年），萧赜回朝担任左卫将军，萧道成在刘怀珍的建议下致信道：“你既然要回朝，就必须找一个文武兼备又与你关系投合的人交待后事，而柳世隆就是最恰当的人选。”萧赜便推荐了柳世隆。于是，朝廷任命柳世隆为前军长史、江夏内史、行郢州事。[6]
不久，沈攸之起兵造反，派部将孙同、刘攘兵等为前锋，又派王灵秀等将出兵夏口（今湖北汉口），占据鲁山（今湖北汉阳东北隅），自己则乘轻舸先行到达白螺洲。当时，沈攸之认为郢城弱小，不值一攻，派人对柳世隆道：“我奉太后之命，返回京师，你跟我一样效忠国家，一定能明白我的意思。”柳世隆答复道：“您的用意，我早已听说。郢城不过是一个小镇，只求能够自保。”沈攸之便打算离去，柳世隆却又命人在西渚（今鹦鹉洲西）挑战。沈攸之大怒，命军队登岸作战，焚烧城郭，筑建长围，昼夜攻城不止。郢州守军在柳世隆指挥下顽强抵抗，叛军屡屡被打退。当初，萧赜回朝时，曾对柳世隆道：“如果沈攸之造反，焚毁夏口船舰而后顺流直下，那么我们坐守空城，便制约不了他。我们要引诱他来攻城，但又不能让他很快攻克。到那时，我们内外夹击，便无忧患了。”这时，萧赜派桓敬、陈胤叔、苟元宾等八支军队占据西塞，等待歼敌时机。他又担心柳世隆危急，便派心腹胡元直偷偷进入郢城通报援军消息。沈攸之久攻郢城不下，而平西将军黄回率军赶到西阳（今湖北黄冈），正溯江而上，步步进逼，叛军因此军心动摇，逃亡者日渐增多。升明二年（478年）正月，沈攸之部将刘攘兵用箭射信给柳世隆表示投降，柳世隆便打开城门让他进来。十九日，刘攘兵趁夜纵火烧营，率军离去。叛军见大火燃烧，随即溃散，将领也难以控制局势。沈攸之大怒，将刘攘兵的侄子刘天赐、女婿张平虏斩首，仅率数十骑逃回荆州，后在华容自缢而死。[7][8][9]