“沁园春”因东汉的沁水公主园得名。沁水公主在封地沁河（今河南济源境内）[6] 兴建一座园林，史称沁水公主园，简称沁园。外戚窦宪依仗其妹章德皇后的权势，以低价夺取沁园，公主害怕，不敢计较。后来汉章帝知道此事，要治窦宪罪，窦宪退出沁园，从此不得重用。后世泛称公主的园林为“沁园”。后人作诗以咏其事，此调因而得名“沁园春”。[5]
《沁园春》词牌经考证最早当出现于晚唐。现在传世的最早《沁园春》词当数张先的《沁园春·寄都城赵阅道》词。但张先之词与苏轼《沁园春·孤馆灯青》词相比，尚欠精工。故后人填《沁园春》，多遵苏词。[1]
宋人吴曾《能改斋漫录》卷十六：“今世乐府，传《沁园春》词。案《后汉书》：‘窦宪女弟立为皇后，宪恃宫掖声势，遂以县直请夺沁水公主园。’然则沁水园者，公主之园也。故唐人类用之。崔涅《侍宴长宁公主东庄应制》诗云：‘沁园东郭外，襄驾一游盘。’李适《长宁公主东庄侍宴》诗云：‘歌舞平阳地，园亭沁水林。’李义府《长宁公主东庄》诗云：‘平阳馆外有仙家，沁水园中好物华。’”汉代沁水园早已无存，但北宋真宗时驸马都尉李遵勖于大中祥符间尚万寿长公主。据宋人文莹《湘山野录》卷下，记李遵勖府第“沁园东北滨于池”，则此北宋初年之沁园。《宋史》卷四六四，记李氏“所居地园池冠京城。嗜奇石，募人载送，有自千里至者。构堂引水，环以佳木，延一时名士大夫与宴乐”。张辑词结句有“号我东仙”句，名“东仙”。李刘词名“寿星明”。秦观减字词，名“洞庭春色”。
词调当以北宋京都之沁园为名。此调以苏词为正体，作者极众。换头曲。前段自第四句、后段自第三句起句式相同，“渐”“有”为领字，领以下四个四字句，可两句为一对偶，可四句为两个对偶，亦可前两句对偶，后两句不对偶，但以对偶为工。继四四七句式，两个四字句可对偶。前段首三个四字句，可于第一、二句为对偶。此调四字句为主，多用对偶，配以八字、七字、六字、五字等句，用平韵，调势活泼生动，可平可仄之字极多，较为自由，有和婉协谐而流畅之特点，适用于言志、议论、谐谑、叙事、酬赠、祝颂等题材。此调名篇极多，可细细体味其语势与对偶及句法特点。
辛弃疾词十三首，其《将止酒戒酒杯勿使近》：“杯汝来前，老子今朝，点检形骸。甚长年抱渴，咽如焦釜，于今喜睡，气似奔雷。汝说刘伶，古今达者，醉后何妨死便埋。浑如此，叹汝于知己，真少恩哉。更凭歌舞为媒。算合作、人间鸩毒猜。况怨无大小，生于所爱，物无美恶，过则为灾。与汝成言，勿留亟退，吾力犹能肆汝杯。杯再拜，道麾之即去，招则须来。”此词不用对偶，以古文笔法为词，发表议论，风格恣肆。刘过词十六首，其咏美人指甲与美人足两首体物细致，风格婉约，但其《寄稼轩承旨》则甚狂放，词云：“斗酒彘肩，风雨渡江，岂不快哉。被香山居士，约林和靖，与东坡老、驾勒吾回。坡谓西湖，正如西子，浓妆淡抹临镜台。二公者，皆掉头不顾，只管衔杯。白云天竺飞来。图画里、峥嵘楼观开。爱东西双涧，纵横水绕，两峰南北，高下云堆。逋曰不然，暗香浮动，争似孤山先探梅。须晴去，访稼轩未晚，且此徘徊。”刘克庄九首风格更为粗豪，其《癸卵佛生翼日将晓梦中有作》：“有个头陀，形同桔株，心犹死灰。幸春山笋溅，无人争吃，夜炉芋美，与客同煨。何处幡花，忽相导引，莫是天宫迎赴斋。又疑道，向毗耶城里，讲席初开。这边尚自徘徊。笑那里、纷纷早见猜。有尊神奋杵，拳粗似钵，名缁竖拂，喝猛如雷。老子无能，山僧不会，谁误檀那举请哉。山中去，便百千亿劫，休下山来。”以上三词皆气势奔放，才气横溢，最能体现此调特点。宋末陈人杰《龟峰词》存词三十一首，皆专用《沁园春》，艺术水平极高，而以抒写不平之气为主，如《丁酉岁感事》：“谁使神州，百年陆沉，青毡未还。怅晨星残月，北州豪杰，西风斜日，东帝江山。刘表坐谈，深源轻进，机会失之弹指间。伤心事，是年年冰合，在在风寒。说和说战都难。算未必、江沱堪宴安。叹封侯心在，鳢鲸失水，平戎策就，虎豹当关。渠自无谋，事犹可做，更剔残灯抽剑看。麒麟阁，岂中兴人物，不画儒冠。”此词工巧而深寓对现实政治局势之批判。[2]