作为州级、府级行政区域，湖南历史上曾经有五个沅州。
一是南朝时期的沅州。南朝陈太建七年（五七互改武州为沅州，辖武陵、通宁、沅陵、南阳、夜郎五郡十一县）。其地域相当於今日之大湘西，以及贵州省天柱县的一部分。隋开皇九年（五八九）隋减陈後，此沅州废共延续了十五年。
二是唐代武周时期的沅州。武周天授二年（六九二）将原叙州潭阳郡（本巫州）改为沅州，州治在龙标，即後来的黔阳县。唐代开元十三年（七二互以『沅』号『原』声相近，复改为巫州。此沅州面积较小共延续了三十五年。）
三是宋元时期的沅州。宋熙宁七年（一0七四）置沅州，先後辖卢阳（即芷江）、麻阳、招谕（次年并入麻阳县）、黔阳、渠阳（即渠阳寨，在今靖州地）等县。元至元十二年（二一七五）设立沅州安抚司，至元十四年改为沅州路总管府，所辖地域大致如宋。此沅州延续了二百九十六年。
四是明代初期至清乾隆元年（一七三六）的沅州。明初改沅州路总管府为沅州府，但不久又降为州，领黔阳、麻阳二县，隶属於辰州府。此沅州延续了三百六十九年。
1913年，民国废沅州府。
在南北朝时期，常德被称为沅州府。沅州石，又称明山石、黎溪石、夕阳石，民间又称之五彩石。因石质细腻，红黄绿相间，自古为湖南制砚名石首选。南宋以前，商贩多拿来冒充端石，故端砚中很多名品如“紫袍玉带”，其实是沅州石。
宋神宗时，一位名叫吴琚的官员想邀宠皇上，讨计于一名嫔妃，这位妃子是沅州府人，吩咐吴琚寻找一流工匠，制作一件精美绝伦的沅州石雕插屏进献皇上，吴琚依从。果然，皇帝赵顼见后龙心大悦，加赏吴琚，把沅州石的产地封了爵位，名为“顺应侯”，并把沅州石雕插屏作为奖赏有功大臣的“奖状”。从此，历朝历代皆把沅州石雕作为贡品，因此达官贵人、文人墨客争相觅购，或珍藏把玩、或进献赠送，被誉为“古槎怪石，屈玉重金”。
明山石是一种粘板石，品类有黑石、绿石、紫袍玉带、紫袍金带、金丝带、眉子纹和金星等。石质细润，色彩斑烂，能抗压、抗折，耐酸性能好，易锯，易磨制，易抛光，它非常适宜制作文房用品。
沅州石主产于明山中的黎溪、大溪、深溪、竹寨溪、木林冈和五士坡等处。明清两代，明山石被朝廷列为贡品。南宋学者张世南在他的《游宦纪闻》中这样写道：“其初甚发墨，久而复滑”，但只要“磨以细石，乃仍如新”。
古今学者都认为沅州砚起于南宋。南宋时，沅州砚便被送进朝廷，颇为名贵。在明代的许多砚史著述中，曹昭的《格古要论·古砚论》，文震亨的《长物志》等都对沅州的明山石砚作了记载，明朝时沅州砚的生产以黎溪为中心，但到了清康熙年间，人们在五士坡发现明山石储量大，品类众多，石质较软易磨，而成为沅州砚的主要产区。