在信息传输通道中，携带数据信息的信号单元叫码元，单位时间内通过信道传输的码元数称为码元传输速率，简称波特率，其单位是波特（Baud,symbol/s），波特率是传输通道频宽的指标。“波特”（Baud）本身已是速率，所以不需要写成 Baud Rate（Rate是赘字）。虽然单位“波特”本身就已经是代表每秒的调制数，以“波特每秒”为单位是一种常见的错误，但是在一般中文口语化的沟通上还是常以“波特率”来描述“波特”（Baud）。[3]
波特率可以被理解为一个设备在单位时间内发送（或接收）了多少码元的数据，它是对符号传输速率的一种度量，表示单位时间内传输符号的个数（传符号率）。通过不同的调制方法可以在一个符号上负载多个比特信息。在计算机网络通信中，波特率指单片机或计算机在串口通信时的速率，指的是信号被调制以后在单位时间内的变化，即单位时间内载波参数变化的次数模拟线路信号的速率，以波形单位时间内的振荡数来衡量。[4] 如果数据不压缩，波特率等于单位时间内传输的数据位数，如果数据进行了压缩，那么单位时间内传输的数据位数通常大于调制速率，使得交换使用波特和比特/秒偶尔会产生错误。[5]
波特率是对信号传输速率的一种度量，通常以“波特”（baud）为单位。波特率有时候会同比特率混淆，实际上后者是对信息传输速率（传信率）的度量。波特率可以被理解为单位时间内传输码元符号的个数（传符号率），通过不同的调制方法可以在一个码元上承载多个比特信息。波特率一般指的是调制解调器的通信速度即线路状态更改的次数。[5] 只有每个信号符合所传输数据的一位时，才等于单位时间内位数。为了在彼此之间通信，调制解调器必须使用相同的波特率进行操作。如果将调制解调器的波特率设置为高于其他的调制解调器的波特率，则较快的调制解调器通常要改变其波特率以匹配速度较慢的调制解调器。
严格来说，波特率一般不使用在通信传输领域。[2] 波特率描述的是单位时间内调制信号的能力，经它调制出来的信号才以比特的形式来传输，或者这样说，信号在传输过程中，如果要经过数模转换，就需要调制，那么传输时间除了消耗在其它领域外，还消耗在调制过程和在信道的传输过程，描述信号调制能力用波特率，描述信号传输能力用比特率。[5]
波特率有时候会同比特率混淆[6] ，比特率是每秒钟传送的比特数量，又称为传信率；波特率定义是每秒钟传送的符号（码元）数量，又称为传码率。[7]
比特率（bit per second）指单位时间内通过信道传输的信息量（也称为位传输速率），即单位时间内传送的二进制位数，用来表示有效数据的传输速率，用b/s 、bit/s、比特/秒，读作：比特每秒，常用的单位有每秒比特数bit/s(bps)、每秒千比特数(Kbps)或每秒兆比特数(Mbps)(此处K和M分别为1000和1000000，而不是涉及计算机存储器容量时的1024和1048576)[3] 。1波特每秒即指每秒传输1个码元符号（通过不同的调制方式，可以在一个码元符号上负载多个bit位信息），1比特每秒是指每秒传输1比特（bit）。因此信息传输速率即比特率在数值上和波特率有这样的关系：