最早出处
《周易·系辞上》：“圣人以此洗心，退藏于密。”[1]
《周易·革卦》：“君子豹变，小人革面。”[1]
衍生典故
东晋·葛洪《抱朴子·用刑》：“洗心而革面者，必若清波之涤轻尘。”[4]
后世据此典故引申出成语“洗心革面”。[4]
周处是晋朝义兴县人。他在年轻的时候脾气暴躁，喜欢惹是生非，经常一言不合就动刀动棒地与人打架，严重危害乡人的人身安全，乡人都把他看作是祸害。[2]
那时候，在义兴县境内的大河里出现了一条蛟龙，同时在义兴县的山里有一只斑额吊眼的猛虎，它们时常在河里、山上出没，危害当地的乡人，乡人因此对它们恨之入骨。[2]
乡人把蛟龙、猛虎同周处一起看待，视它们为“三个祸害”，而在这“三个祸害”之中，又以周处的危害更加厉害。为了除掉这“三个祸害”，有人鼓动周处上山去杀死那只害人无数的猛虎，下河去斩杀那条危及乡里的蛟龙。[2]
一开始周处并不愿意去斩杀猛虎和蛟龙，这倒不是因为他害怕，而是因为他觉得这件事与自己并没有什么关系。后来，周处禁不住那些乡人“大英雄”“大义士”的奉承，一时头脑发热，就答应下来。[2]
周处先来到山里，经过一番搏斗，杀死了那只斑额吊眼的猛虎。接着他又下山，来到有蛟龙作恶的那条大河。当蛟龙露出水面，准备向周处扑过来时，周处说时迟，那时快，转眼便跳下河去，举起手中锋利的砍刀，向作恶多端的蛟龙头上砍去。比起山里的猛虎，这条蛟龙更加难缠，它时而浮出水面，时而沉入水底，在大河里游走了几十里。周处丝毫不敢放松，他一直紧紧地跟在蛟龙的后面，随着它时而浮出水面，时而沉入水底。就这样，经过三天三夜的搏斗，周处终于在几十里外的河中杀死了那条凶恶的蛟龙。三天三夜过去了，站在岸边观看周处斩杀蛟龙的乡人没有看到周处和蛟龙再次浮出水面，都以为周处和蛟龙同归于尽了。于是乡人敲锣打鼓，奔走相告，互相庆贺“三个祸害”的灭亡。[2]
当周处浮出水面，游到岸边，上到河岸时，他看到乡人正在为他已经不在人世而互相庆贺。痛苦之余，周处这时才知道自己早已被乡人视为祸害了。这到底是为什么呢？周处百思不得其解，于是他到吴郡去寻找陆机、陆云两个兄弟。陆家兄弟是当时远近闻名、受人尊敬的大才子，周处想请陆家兄弟为自己指点迷津。[2]
不巧，陆机不在家，陆云会见了他。于是周处把义兴县乡人憎恨他的情况全部告诉了陆云，并说明他想要改邪归正，重新做人。但是他有一点顾虑，那就是他担心自己年纪不小了，做不出什么成就。陆云开导他说：“古人说，一个人如果在早晨懂得了真理，那么即使在晚上死去，也是可贵的。何况你现在还年轻，前程还是满有希望的。”随后陆云又说：“一个人就怕没有好的志向，如果有了好的志向，又何必担心美名不能传播得久远呢？”[2]
周处听了陆云这番话，从此以后洗心革面、改过自新。他经过艰苦的努力，后来终于成为名扬四方的忠臣孝子。[2]