万历二十一年（1593年），洪承畴出生于福建泉州南安英都。他童年入溪益馆读书。因家境贫寒，十一岁辍学，在家帮母做豆干，每日清晨还要到英圩埔走街串巷叫卖豆干。当时西轩长房的才子洪启胤在水沟馆办村学，洪承畴叫卖豆干之余，常在学馆外听课，偶尔也帮学生做对子。洪启胤发现洪承畴极有天份且抱负不凡，免费收洪承畴为徒，重返校门。 洪承畴学习用功，博览群书。洪启胤的《史记》、《资治通鉴》、《三国志》、《孙子兵法》等书都被他借来认真研读，从小就表现了治国平天下的愿望，甚得洪启胤赏识。洪启胤曾在洪承畴的一篇文中批下“家驹千里，国石万钧”的评语。洪承畴在水沟馆读了五年书后，又到泉州城北学馆读书。 洪承畴出生地南安的九日山
万历四十三年（1615年），二十三岁的洪承畴赴省参加乡试，为乙卯科中式第十九名举人。万历四十四年（1616年），洪承畴赴京会试，连捷登科，为丙辰科殿试二甲第十四名，赐进士出身。[1] 洪承畴初授刑部江西清吏司主事，历员外郎、郎中等职，在刑部任事六年。
天启二年（1622年） 擢升浙江提学佥事，以才高识士，所选人才皆俊奇，为朝廷所器重，两年后升迁两浙承宣布政左参议。天启七年（1627年），洪承畴升陕西督粮参政。
崇祯元年（1628年）七月，陕北地区爆发农民大起义。明廷令陕西三边总督杨鹤“剿抚兼施、以抚为主”。崇祯二年（1629年），农民军王左挂、苗美率兵进攻韩城。杨鹤手中无将，情急之下，令当时还是参政的洪承畴领兵出战。洪承畴斩杀农民军三百人，解了韩城之围，顿时名声大噪。
崇祯三年（1630年）六月，洪承畴被任为延绥巡抚。王左挂降而复叛，被洪承畴诛杀。作为杨鹤手下干将，本该支持上司的招抚政策，可是洪承畴反而大力围剿。而且不仅围剿，还杀降。当时被其杀掉的投降农民军多达数万。李自成、张献忠曾多次诈降，养精蓄锐一段时间后再反。明朝多次对“贼军”剿而不死，就是因为这种诈降。由此可见，洪承畴在这方面是颇有先见之明的。明廷无力养活大批饥民，已就抚者，纷纷再起。不久，与总兵杜文焕击败张献忠于清涧县。