嘉庆十八年十二月初十（1814年1月1日[84] ），洪秀全出生于广东花县（今广东省广州市花都区）福源水村的农民家庭[84] ，客家人[75] ，7岁起在村中上学，熟读四书五经及其它一些古籍[6] 。 西方人绘画的洪秀全
道光七年（1827年），洪秀全第一次到花县参加县试，名列前茅。但到广州参加府试时，他落第了。次年，因家中经济拮据，他一面从事农业劳动，一面自学。这期间他阅读了许多中国历史及奇异书籍[6] 。
道光九年（1829年），洪秀全应同学的邀请，到县城附近鹫岭古寺的私塾伴读[6] 。
道光十年（1830年），洪秀全因有学识被聘为本村塾师，开始了农村的教书生涯[6] 。
村中父老看好洪秀全可考取功名光宗耀祖，可是他三次都在广州院试落榜[6] 。
道光十六年（1836年），洪秀全在广州应试时收到基督徒梁发给他的《劝世良言》一书，但拿到书后的洪秀全将之束诸高阁。[77]
道光十七年（1837年），洪秀全在广州府试中失利，回到官禄㘵家中就大病一场，而且做了一个奇怪的梦。他自称梦见在病中升天，并在天上见到了皇上帝、天妈、天兄、天嫂、天妹等神明。皇上帝还面赐印玺和宝剑于他。他在天上诛妖得胜，于是皇上帝封他为“天王大道君王全”，然后差遣他下凡“斩妖留正，作主救人”，也就是要做天下万国的真主。这在太平天国史上被称为“丁酉异梦”。[77]
道光二十三年（1843年），洪秀全第四次考试失败，他说了一些“等我自己来开科取天下士吧”之类的牢骚话以自慰。他的远房亲戚李敬芳推荐他看《劝世良言》。细读之后，洪秀全猛然醒悟，原来六年前那个异梦的应证就在这本书里，于是他先除去了私塾里的孔子牌位[77] [78] ，并把家里的孔子牌位换成了上帝的牌位。虽然未曾读过《圣经》，洪秀全却开始逢人便宣传他对上帝的理解[8] ，称之为“拜上帝教”。自称是上帝的次子，耶稣的弟弟[6] 。同乡冯云山和族弟洪仁玕等为最初的信徒。[79]