海外华人有多种定义，可以是Overseas Chinese的译名，而在不同情形下有着不同认知。这个词可以代表着来自很多不同国家的公民，例如于印尼、泰国、马来西亚、美国等国家所出生的华人后代。Overseas Chinese也可以专指具有中国国籍但是定居在海外的中国人，但此时翻译为华侨。
华人一般指汉民族，在马来西亚和新加坡将峇峇娘惹（早年到当地华人男子与马来族女子所生的后代）归为华人。
有项关于海外华人研究，定义了“非汉民族”海外华人的几项条件：有证据可以证明他们曾在中国或源自中国；他们仍保有华人传统文化；有华人习俗，且并非出身于所在国。于此定义下，“非汉民族”海外华人大约有七百万，约占海外华人总数的8.4%。
华人一般指汉民族，马来西亚和新加坡的华裔第一、第二代为华人。
中华民国成立以前，定居在海外的汉族，在书籍上多以“唐人”的名称出现。中华民国成立后，始用“华人”、“华侨”或“海外华人”等。老一代的华侨依然有很多自称唐人，称华埠为唐人街。今日通用的“汉语/普通话/国语/华语/中国话”在中华民国成立以前，是未被广泛教导和使用的。因此迁移海外唐人一般使用各自的母语方言来交谈。例如福建人和广东人因为语言不通，难以交谈良久，遂皆需倚靠各自的会馆和语言群来生存。
《中华人民共和国国籍法》第五条表示：父母双方或一方为中国公民，本人出生在中国，具有中国国籍；但父母双方或一方为中国公民并定居在外国，本人出生时即具有外国国籍的，不具有中国国籍。
根据通行的定义原则，出于某种目的、需要、动机跨出国境，在国外长期居住的华人因已入籍所在国而称为海外华人。海外华人由于受到居住国国籍法的规定，华人、华侨在法律上有着严格的界限和区分：
华侨：亦被称作“海外华侨”，华侨属于尚未加入外籍的中国公民，但长期居于国外；包括已取得居住国永久居民身份者，称之为“华侨”，仍保留本国公民身份，仍然受到本国法律保护。华侨的范畴不包括因公在外工作者，留学生，对外援建工作人员。
华人：亦被称作“海外华人”，中华人民共和国政府并不允许双重或多重国籍的存在，若已加入外国国籍且已注销本国护照的被称为“华人”，所以其法定身份已是外国人，受居住国法律保护。
华裔：华人或者华侨的后代，一般被称之为华裔，华裔通常出生在非祖籍国的海外，不能与他民族通婚次数不能太多而丧失了华人的面貌特征。在一些移民大国的存在大量的华裔，如美国、加拿大、澳洲、新西兰等国，华裔成为这些国家少数族裔中的一支重要力量。