石斑属的鱼一般呈椭圆或长椭圆形，侧扁；头长大于体高；背鳍鳍棘部强大，与鳍条部相连，背鳍鳍棘7~11根，鳍条10~21根；臀鳍鳍棘3根，一般第2根最为强大，臀鳍鳍条数7~13根；胸鳍宽大，位低，一般呈圆形；腹鳍位于胸鳍下方；口大，两颌齿内行齿倾倒；体被小栉鳞；侧线达尾鳍基部；尾鳍圆型、截型或凹型。 共5张 石斑鱼
不同种类的石斑鱼体型差异较大，30%以上的石斑鱼种类体长可达1m以上，超大体型者可超过2m，如鞍带石斑鱼(E.lanceolatus)、伊氏石斑鱼(E.itajara)、东太平洋石斑鱼(E.quinquefasciatus)等，而体型小者甚至小于20cm，如红鳍九棘鲈(Cephalopholisaitha)、短身石斑鱼(E.trophis)、多斑九棘鲈(C.polyspila)等。石斑鱼属(Epinephelus)作为石斑鱼科中种类最多的属，其体型大小变化较大，从小型到大型均有分布；而另一种类数较多的九棘鲈属(Cephalopholis)除了红九棘鲈(C.sonnerati)外都是体长小于50cm的小型石斑鱼。此外，石斑鱼类的仔稚鱼发育过程中存在背鳍鳍棘和腹鳍鳍棘显著延长及收缩的现象，这是石斑鱼类发育过程中较为独特的一个特征。
石斑鱼为底栖性鱼类，其成鱼主要栖息于珊瑚礁及近岸岩礁区域，也有部分栖息于底质为沙质、泥质或淤泥质的海域，如青铜石斑鱼(E. aeneus)、褐石斑鱼(E. bruneus)及宝石石斑鱼(E. areolatus)等，其幼鱼则偏爱选择海草床、红树林等生境。石斑鱼类一般栖息于100m以内浅的水域，如白线光腭鲈(Anyperodon leucogrammicus)和横带九棘鲈(C. boenak)等，也有一些种类栖息于100~200m的水层中，如橙点九棘鲈(C. aurantia)。
石斑鱼类广泛分布于大西洋、印度洋和太平洋的热带和亚热带海域。中国沿海分布的石斑鱼类有11个属65种，包括光腭鲈属、下美属、驼背鲈属、石斑鱼属、鸢属、烟鲈属、纤齿鲈属、九棘鲈属、侧牙鲈属、鳃棘鲈属和贫鲈属。主要分布于东海、台湾海峡和南海，其中常见种类有斜带石斑鱼、豹纹鳃棘鲈、驼背鲈、青石斑鱼等。台湾海峡尤其是澎湖列岛海域，不仅有黑潮支流的加温效应，且多有浅滩、峡谷、海岛、礁石，珊瑚礁资源丰富，非常适合石斑鱼类栖息，其石斑鱼种类较东海、南海更为丰富。 石斑鱼分布图