地球表面上任一地点的磁场可由三种量来全面描述：磁偏角、磁倾角和磁力强度。[4] 其中磁偏角和磁倾角决定磁场的方向，磁场强度决定磁场的大小。
地磁场是指从地心至磁层顶空间范围内的磁场，包括两个部分，即基本磁场和变化磁场。[5]
磁倾角为磁针和水平方向形成的夹角（地磁场水平分力H与地磁总力T之间的夹角 [1] ）。[2] 人们规定，磁针指北端向下倾的时候，磁倾角是正的，向上翘是负的。因此，在北半球磁倾角是正的，在南半球磁倾角是负的。
在地球上各个地方，磁倾角也不同，它从0°到90°和0°到-90°的范围里变化。如果把磁倾角是零的各个点连起来，形成的连线叫做地磁赤道。磁倾角相等的线叫做等磁倾线。地磁赤道越往北，磁针的指北端越向下倾，磁倾角越大；从地磁赤道越往南，磁针的指北端越向上翘。在北极附近，磁针会直立起来，磁倾角变成90°，这个地方就是地磁南极；在南极附近，磁针又直立起来，磁倾角变成-90°，这个地方就是地磁北极。[2]
磁倾仪用来测定磁倾角，如图1所示。 图1 ①-磁针；②-刻度尺
置磁针于磁子午面时，此时磁针下端在刻度尺上所指的角，即为该地区的磁倾角。（磁子午面是指磁针在某处所停留的竖直平面）[6]