社会形态是马克思主义所特有范畴。一定生产力基础上的经济基础和上层建筑的统一体，是社会经济结构、政治结构、文化结构的统一体；包括经济形态、政治形态、意识形态。马克思研究社会现象，把错综复杂的社会关系区分为两类关系：一类是物质的社会关系，即生产关系，构成社会的经济基础；一类是思想的社会关系和通过思想而建立的关系即政治关系，构成社会的上层建筑。一定的经济基础和上层建筑的统一，构成社会在一定历史阶段的具体存在形式即社会形态。
而从现代的眼光看来，马克思总结得不全面。经济不一定全部是物质的，还有非物质形式的。而“思想的社会关系”也并非全部都是“上层建筑”，它还包括普通人在社会活动中需要遵守的非法律形式的准则——人际关系与潜规则。
因此，社会形态应概括为：社会经济与物质基础和上层建筑与社会活动这二者同时构成的社会模式。
历史唯物主义用以标志社会历史的具体存在形式的范畴。指同生产力的一定发展阶段相适应的经济基础和上层建筑的统一体。
社会形态是具体的历史的。每一社会形态都有其具体的特殊的本质，是特定的经济基础和与之相适应的特定的上层建筑的统一，即人类社会发展的特定阶段。原始公社制度、奴隶制度、封建制度、资本主义制度和社会主义-共产主义制度,是由不同质的经济基础所规定的不同性质的社会形态。资产阶级社会学和历史学所说的一般社会或社会一般是不存在的。
历史唯物主义关于社会形态的理论，从经济基础和上层建筑统一的观点出发，对人类社会发展的一定阶段进行具体的历史的分析，揭示其内在结构和特殊本质。
什么是社会形态？社会形态是什么意思？
一个国家既有意识形态，也有社会形态。社会形态是社会政治经济文化性质的外在表现形式。是一定生产力基础上的经济基础和上层建筑的统一体，是社会经济结构、政治结构、文化结构的统一体；包括经济形态、政治形态、意识形态，文化形态，社会形态，理论形态，民族形态。
社会形态的具体表现有：从经济方面看有工业型和农业型，从政治方面看有民主型和专制型、大众型和精英型、政府型和社团型，从富裕程度看有发达型与发展型，从年龄方面看有老年型与年轻型，从社会结构方面看有二元型和单一型、层级型和一级型、城市型和农村型。总起来说，分析一个国家的社会形态从这样几个角度入手，这就是政治结构、经济结构、产业结构、城乡结构、地区结构、人口结构、思想结构[意识形态]等方面。一个国家的社会形态演变一般是从发展型向发达型演变，从专制型向民主型演变，从农业型向工业服务型演变。