对于羽毛球运动的起源，人们说法不一。在第14—15世纪时，最初的羽毛球拍形态在日本首次出现，这是一种用木头制作的球拍，同时樱桃核上插上羽毛做成羽毛球。这便是历史上第一次羽毛球运动的形成。但是这种设计由于坚固性较低，飞行速度缓慢，所以不久后便逐渐在人们的视野中消失。
18世纪左右，印度开始出现了一种与日本最初的羽毛球运动相似的游戏。他们的球是用直径为6厘米的硬纸板做成，中间设有小孔，在羽毛的衬托下，变成了羽毛球。在印度这项运动被称为普那。
而现代羽毛球运动起源于印度，形成于英国。
19世纪60年代，一批英国退役军官从印度孟买带回国一种类似羽毛球运动的名为“蒲那”的游戏。
1870年，英国人开始用软木头和羽毛的组合进行了球拍的研究。
1873年，有一些英国国爵在明顿镇的庄园里进行了羽毛球的运动，当时的运动场地是在一个葫芦形的绿地中，中间挂上网状栏杆，从此之后，羽毛球的运动便开始普及起来。
1875年，羽毛球运动正式出现于人们的视野中。
1877年，第一本羽毛球比赛规则在英国出版。
1878年之后，英国人制订了更加完善和统一的运动规则，整体的内容与当今的羽毛球运动相差不多。
1893年，英国的羽毛球俱乐部逐渐发展起来，成立了第一个羽毛球协会，规定了场地的要求和运动的标准。
1899年，英国羽毛球协会举办了第一次羽毛球锦标赛。
1910年，现代羽毛球运动传入中国。
1934年，由丹麦、爱尔兰、荷兰、新西兰、加拿大、英国等国家联合举办的国际羽毛球运动，正式在全世界人民面前亮相，这是一场将总部建设在英国伦敦的联合会议，这项运动逐渐在欧洲兴起，并且引起了人们的广泛关注。
1939年，国际羽联通过了各会员国共同遵守的第一部《羽毛球规则》。
1978年，在香港成立了世界羽毛球联合会（简称世界羽联）先后举办了两届世界羽毛球锦标赛。
1981年5月，国际羽毛球联合会重新恢复了中国在国际羽联的合法席位，从此揭开了国际羽坛历史上新的一页。