大学教授劳伦斯·怀瑟豪德是文学巨匠的典型代表，他有一颗满是智慧的脑袋瓜子，才华横溢，在维多利亚女王时代文学的领域当中，是当之无愧的权威。可劳伦斯在对待周遭的人与事的时候，却过于专横、妄自尊大，已经自制到有点冷漠的程度了，他这样的老师，自然是那种被学生厌恶的“老古板”。劳伦斯的这种个性，在面对家庭和爱情上的难题时，就更像一个毛头小子般，完全彷徨、混乱了。 《聪明人》海报
劳伦斯的妻子去世了，作为一个独立抚养着刚刚进入青春期的女儿温妮莎的单身爸爸，他有如梦游般的过着这个让人备感迷茫、不甚快乐的中年时光。就连他的女儿，一个继承了他的头脑、说起话来却尖酸刻薄的高材生，也巴不得早日离开这个冷冰冰的家。
就在这个时候，劳伦斯那个总是做错事、惟一擅长的就是吃白食的弟弟查克突然带着行李出现在他面前，大有在此长住下去的打算。随后，劳伦斯还偶然遇到了他以前的学生珍妮特·哈蒂根，一个在学生时代受到他不少打击的人。珍妮特打算以牙还牙，“整治”一下坏脾气的劳伦斯。一系列的突发状况把劳伦斯从“休眠”的状态中惊醒，本来波澜不惊的平静生活被滑稽可笑的遭遇替代，同时也帮助他重新寻找到了生命的意义[2] 。