顾名思义，腹足纲软体动物的特点就是足从它们身体的腹部伸出。足的主要作用是为身体的移动提供牵引力，或将身体牢固地附着在海底。除了少数几个品种外，腹足纲动物都拥有保护身体的贝壳。有些腹足纲动物还有一个可以将贝壳开口完全覆盖的“螺盖”，为甲壳中柔软的身体提供完美的保护。腹足纲动物的感觉器官大多集中在头部，包括功能类似眼睛的感光点、负责进食的嘴和触手。 蜗牛
腹足纲是软体动物中最繁盛的一类。腹足纲动物具有明显的头部，体外有一枚螺旋卷曲的贝壳。头、足、内脏囊、外套膜均可缩入壳内。发育过程中，身体经过扭转（torsion），致使神经扭成了“8”字形，内脏器官也失去了对称性。一些种类在发育中经过扭转之后又经过反扭转，神经不再成“8”形，但在扭转中失去的器官不再发生，身体的内脏仍然失去了对称性。包括前鳃亚纲（Prosobranchia）、后鳃亚纲（Opisthobr-anchia）及肺螺亚纲（Pulmonata）3个亚纲。
据生物学家推测，腹足纲动物最早出现在早寒武世(距今5.7亿~5.4亿年)，到了中寒武纪(距今5.4亿~5.23亿年)晚寒武世(距今5.23亿~5.05亿年)，开始逐渐繁盛起来。 蜗牛
在奥陶纪(距今5.1亿~4.38亿年)时期，包括软体动物在内的所有海洋无脊椎动物达到鼎盛时期，腹足纲在这个时期出现了很多新种类。当时，腹足纲的成员遍布于欧洲、亚洲、北美洲等地的海洋中。到了石炭纪(3.6亿~2.86亿年)，海洋里的腹足纲动物才开始向淡水和陆地转移。
如今，腹足纲的成员种类数量已经达到6万~8万，成为软体动物中最大的一个纲。无论是在海洋或淡水中，还是在陆地上，都能找到腹足纲成员的身影。我们知道，生命起源于海洋，所以水生的腹足纲成员要远远多于陆生的腹足纲成员，而海生的腹足纲成员则多于淡水生的腹足纲成员。据生物学家统计，生活在海洋中的腹足纲成员有3万多种，生活在淡水中的成员有5000多种，生活在陆地上的成员有3万多种。[1]
腹足纲动物具有明显的头部，体外有一枚螺旋卷曲的贝壳。头、足、内脏囊、外套膜均可缩入壳内。头部都很发达，具有一对或两对触角，一对眼。眼生在触角的基部、中间或顶部[2] 。口内的齿舌发达，用于摄食、钻孔。外壳多呈螺旋形。头部发达，具眼、触角。足发达，叶状，位腹侧，故称腹足类。足具足腺，为单细胞粘液腺。 腹足纲
植食种类以藻类、菌类、地衣和苔藓植物等为食。感觉器官发达，齿舌片数减少，可食海参、蟹类或吮吸贝壳内的营养液。还有少数种类营寄生生活。 共5张 腹足纲动物贝壳
生活在浅水中的腹足纲动物有着多样化的进食方式，除了典型的植食性和肉食性外，还有一些腹足纲动物专门以水中的矿物碎屑为食。然而，深海中的腹足纲动物则主要为食腐类动物，它们又被称为海底清道夫。由于海底的食物非常稀少，因此以腐肉为食的软体动物们表现出了对食物需求的专门性。例如，某种软体动物专以死去章鱼的喙为食，而另一种则专吃鲨鱼和鳐鱼的蛋壳。一种蜗牛类的软体动物，拥有结构精巧的贝壳，它们喜欢吃沉降到海底的海草叶片。而钟螺类动物则靠深海沉淀中积累的有机物碎屑维持生命。