古代汉语的助词，一般都认为分为三个区块：一是语气助词，二是结构助词，三是动态助词。上古汉语里，只有语气助词和结构助词这两个区块，动态助词系统是中古汉语以后才逐步建立起来的。[1]
从词义上说，除去一小部分助词是源于实词的词义虚化外，其余大部分助词也都是源于实词的假借，尤其是「语气」这种没有形体的概念，无形可象，难以造字，于是假借同音字，用那个字记录语气词的发音。[1]
《说文》云：「也，女阴也。」段注云：「此篆女阴是本义，假借为语词，本无可疑者，而浅人妄疑之。许在当时必有所受之，不容以少见多怪之心测之也。」由此可知，文献中「也」字用为语气助词，都是假借名词而为之。如：
①雍也可使南面。（《论语·雍也》）
②公子州吁，嬖人之子也。（《孟子·告子下》）[1]
《说文》云：「矣，语已词也，从矢，㠯声。」段注云：「『已』『矣』叠韵，已，止也。其意止，其言曰矣。」「矣」的本义不明。《说文》已将「矣」字定性为「语已词」，这不应是本义。从段注来看，「矣」「已」相通，古代文献中的用例也确实如此。由此可断定，语气助词「矣」当是由动词「已」假借而成。[1]
金文无「矣」字，但「已」却可以用为语气助词。「矣」用于句末，表示一种陈述语气，或强调某种情况已经发生或即将发生。如：
①有颜回者好学，不迁怒，不贰过，不幸短命死矣。（《论语·雍也》）
②宫之奇以其族行，曰：「虞不腊矣。」（《左传·僖公五年》）[1]
《说文》云：「乎，语之馀也。从兮，象声上越扬之形也。」段注云：「『乎』『馀』叠韵，意不尽，故言『乎』以永之，班史多假『虖』为『乎』。」甲骨文、金文中已有「乎」字。[1]
乎
古代「乎」「呼」同形，「乎」当是「呼」的古字。甲骨文、金文中，「乎」都是个纯粹的动词，多用于呼召、命令之义。如：
①甲子卜，决雀弗其乎王族来。（《合》，302）
②王乎尹氏册令膳夫克。（《克鼎》）
由此可知，语气助词「乎」当是由动词「乎」假借而成。「乎」用于句末，常表示疑问、反问语气，如：
①冯公有亲乎？（《战国策·齐策四》）
②学而时习之，不亦说乎？（《论语·学而》）[1]
《说文》云：「焉，焉鸟，黄色，出于江淮。」（按：断句本《说文解字注》）段注云：「今未审何鸟也，自借为助词而本义废矣。」由此可知，「焉」本是一种鸟名，其用为代词、语气助词者均为假借名词而成。[1]
语气助词「焉」字用于句末，主要表示一种陈述语气或兼有指代性质的一种语气词。如：