赵在礼的曾祖父赵景裕，祖父赵士廉，都不曾入仕做官。他父亲赵元德，担任过卢台军使。赵在礼最初事奉燕帅刘仁恭，担任小校，唐昭宗光化元年（898年），刘仁恭派他儿子刘守文驱逐浮阳节度使卢彦威，占据了沧州（今河北省沧州市），提升赵在礼为军使，以辅佐刘守文。刘守文出兵讨伐弟弟刘守光被俘虏之后，赵在礼又随刘守文之子刘延祚坚守沧州。刘延祚被刘守光擒杀之后，刘守光派遣儿子刘继威镇守沧州，赵在礼又在刘继威手下任职，乾化二年（912年），刘继威被部将张万进杀死，赵在礼于是又改事张万进。后来张万进到汴梁投奔后梁，赵在礼便与沧州留后毛璋归顺太原的后唐政权。[1]
投奔后唐之后，担任效节军指挥使，随魏州军驻守瓦桥关，同光四年(926年)二月，回师到贝州的时候。军士皇甫晖等兴兵作乱，推举指挥使杨仁晸为统帅，杨仁晸不从，被乱兵杀害，皇甫晖提着杨仁晸的头颅来胁迫赵在礼为帅。赵在礼听说发生兵变，想爬墙逃走，被皇甫晖拉着脚从墙头拉下来，然后把刀架到赵在礼脖子上，把杨仁晸的首级给他看，还说，不从我们就如此首级。“赵在礼知道不可抗拒，便答应下来，在同光四年(926年)二月六日率领乱兵进入邺都（今河北省临漳县，位冀南磁县东），赵在礼自称为留后。唐庄宗李存勖派遣李嗣源率兵讨伐叛乱，没想到讨伐军也发生了叛乱与叛军联合起来拥立李嗣源为帝，赵在礼把李嗣源迎接进城内。后李嗣源挥兵反攻京师，赵在礼留在魏州（今河北省魏县，位冀南大名县西北）。李嗣源入据京师，改元天成，自称皇帝，即唐明宗。[2][3]
天成元年(926)五月，李嗣源授赵在礼为滑州节度使、检校太保。任命下达后，赵在礼秘密奏报军情，不想除官调任，并且请求再等候一段时间，不久就改任他为天雄军兵马留后、邺都留守、兴唐尹。接着，赵在礼将皇甫晖、赵进等相继派遣到各郡任职，把他们都送走之后，上表请求更换镇守之地。十二月，被任命为沧州节度使。天成二年(927年)七月，移镇兖州。长兴元年(930年)入朝担任左骁卫上将军，不久改任同州节度使。时逢石敬瑭受明宗命令统帅大军讨伐后蜀，以赵在礼兼任西川行营步军都指挥使，收复剑州后返回。天成四年(933年)，移镇襄州。清泰三年(936年)，担任宋州节度使，加检校太尉、同平章事。[4]
石敬瑭称帝之后，将赵在礼移镇郓州，加封检校太师、兼侍中，赐封卫国公。天福六年(941)七月，任许州节度使。天福八年（943年）四月，移镇徐州，进封为楚国公。[5]