法国路易斯安纳属地的版图超出美国路易斯安纳州的实际范围很多；该属地范围包括了现今阿肯色州、密苏里州、艾奥瓦州、明尼苏达州密西西比河以西、南达科他州、北达科他州、内布拉斯加州、新墨西哥州、得克萨斯州北部、奥克拉荷马州、堪萨斯州、蒙大拿州及怀俄明州部分地区、科罗拉多州洛矶山脉以东、加拿大缅尼托巴、沙士吉万、亚伯达各省南部之密苏里河流域地区，以及和路易斯安那州密西西比河两岸（包括新奥尔良市）。
当时密西西比河已成为美国阿巴拉契亚山脉以西农产品重要运输渠道，而新奥尔良则为该河之枢纽。在1795年10月27日与西班牙签署《平克尼条约》（Pinckney's Treaty）之后，美商便取得在新奥尔良的“存货权”（right of deposit）后，即可使用港口运货。
透过在1800年签署的《圣伊尔德丰索密约》（Treaty of San Ildefonso），法国由西班牙取得了路易斯安纳的主权（路易斯安纳由1762年起即成为西班牙殖民地）；在主权交移完成之前，路易斯安纳仍旧受西班牙统治。美国方面在得知密约内容后，相当担心会失去使用新奥尔良的权力。托马斯·杰斐逊政府决定长久之计就是购买新奥尔良及其周遭路易斯安纳密西西比河以东地区，以维持密西西比河使用畅通。
杰斐逊于是在1801年派遣罗伯特·李维顿前往巴黎商讨购地事宜。
李维顿的新奥尔良购地提议起初并未被法国方面所接受。皮埃尔·塞缪尔·杜邦·德·内穆尔（Pierre Samuel du Pont de Nemours ）于1802年被美方邀请协助谈判。杜邦当时住在美国；他和杰斐逊关系密切，并在法国拥有丰富的政治人脉。在一次私人访法旅程中，他透过非官方途径代表杰斐逊向拿破仑交涉。他提出一个规模更大的路易斯安纳购地方案，其用意在解决美法在北美洲可能存在的利益冲突。 《路易西安纳购地条约》正本
杰斐逊并不喜欢这个提议，因为这默认了法国在路易斯安纳的主权。另外杰斐逊认为宪法并未付予总统权力交涉此类议题，并认为这个交易会让行政权更加扩张，而各州的权益更加受损。夏尔·莫里斯·塔列朗也极力反对出售路易斯安纳，因为此举将导致法国私下想控制北美洲的计划胎死腹中。
杰斐逊对当时拿破仑在北美的军事活动和企图了若指掌。在接下来的谈判过程中，杰斐逊逐渐倾向将某些情报告知杜邦，而并不知会李维顿。他也对二人故意下达相反的指示。派遣詹姆斯·门罗于1803年前往巴黎加入谈判更是一个高招，因为门罗上次在法国执行外交任务时被驱逐出境，再度派遣他的决定显示出事关紧要。
当时拿破仑在圣多明各（现今海地）遭遇军事挫折。拿破仑的妹夫夏尔·勒克莱尔（Charles Leclerc）于1802年初率领了一支四万人的远征军前往圣多明尼谷镇压于1791年就开始的奴隶叛乱（海地革命）。经过几场激战之后，法军开始占上风，并迫叛军将领杜桑·卢维图尔（Toussaint L'Ouverture）于1802年5月求和。其后，法国在圣多明尼谷恢复奴隶制度；勒克莱尔并于在1802年6月奉拿破仑之命诱捕维杜尔并遣送到法国。