政府、政党、政治集团等政治主体运用政治权力或权威，通过对政治客体的作用和影响，实现一定的政治原则和方向。政治领导主要体现在确立政治原则和政治方向，制定重大决策，安排重要人事等方面。它更注重对所辖范围政治生活的宏观控制。政治领导依赖政治权力和政治权威，最终形成一种支配与服从的关系。
政治领导具有以下特征：①它为社会的政治生活确定价值、规范、方向和目标，对政治过程的领导与决策着眼于整体和长远利益。这是由政治活动在国家生活中的主导性作用所决定的。②它对政治生活实行原则性和政策性领导，通过思想、组织、政策三方面大政方针的制定和监督贯彻，实现政治领导权。政治领导的指导性政策一经确定，就会产生具有权威性和相对稳定性的政治约束力，并影响到微观政治生活的每个层面。③政治领导是社会领导的重要组成部分，它以政治权力作为后盾和保障，具有一定的权威性。它的正确与否关系到国家、政府、政党和政治团体的稳定和前途。
政治领导由下列要素构成：①政治领导的主体。主要是政府、政党和政治集团。在现代社会，执政党通常是政府的灵魂，政府以执政党的政治纲领为施政原则。政府、政党和政治集团对政治生活的领导，是通过政治领袖的作用具体实现的。政治领袖是一定政治体系的核心，是该体系政治权力的最高承担者。他的价值观念、素质、能力和心理的优劣关系到政治领导作用的发挥。同时，政治领袖的产生方式、他们掌握政治权力的方式等政治领导体制对政治领导作用的发挥有着重要的影响。②政治领导方式，是政治领导主体影响、支配政治领导客体的方式。政治领导主体可以运用自己的政治权威进行政治动员，以自己的价值观、信仰诱导或引导被领导者，赢得被领导者的情感认同，吸引他们自愿服从和主动配合；也可以运用政治权力进行思想控制，或用暴力强制被领导者服从；通常是将政治权力和政治权威结合运用。政治领导的方式是否适当，往往是政治领导成功与否的关键。成功的政治领导者总是注意建立自己的政治权威，通过合法、公正的方式来影响和支配被领导者。③政治领导的客体，即被领导者。被领导者在政治领导过程中不是完全被动的,被领导者是否服从和配合，是政治领导成败的关键。政治领导的一切方式、手段、过程的最终目的是让被领导者服从,没有达到这个目的，政治领导就失败了。政治领导的几个要素是互相联系的，它们的不同组合形式反映出政治领导的不同类型。