考古学家和古人类学家在非洲发现的人类化石，距今已有300余万年，因而非洲被认为是人类的起源地（参看埃及古猿、南方古猿、腊玛古猿）。在中国，重庆市巫山县发现的“巫山人”化石，距今也有200万年。此外，还发现了许多古人类化石，如年代稍晚的“元谋人”、“蓝田人”、“北京人”和“山顶洞人”等等，数量很多、分布地域也很广。因此，中国的考古学家提出：东亚地区也是人类的起源地。 群居生活
人类的出现是生物进化的结果，它是古猿演变而来的。考古发现和古人类学研究的成果证明，古猿与早期人类的关系十分密切，使“从猿到人”的学说，获得越来越多的证据。
人类的出现与劳动有关。人类最初制作和使用的工具是打制石器。考古学家为与后来出现的磨制石器相区别，将制作和使用打制石器时代称为旧石器时代，后者（即制作和使用磨制石器的时代）称为新石器时代。为了研究它们在历史进程中的发展与进步，考古学家还将它们分为早中晚三期。旧石器时代所分的早中晚三期，与古人类学家依据古人类的体质特征所分的直立人（猿人）、早期智人（古人）、晚期智人（新人）这三个阶段大体是一致的。在旧石器时代的早期，打制石器以粗厚笨重、器类简单、一器多用为其特点；到了旧石器时代的晚期，石器趋于小型化和多样化，器类增多，还发明了弓箭、投矛器等复合工具和钻孔技术，出现了少量磨制石器。在旧石器时代，人们以采集果实和渔猎为生。他们不会建造房舍，多在山洞中栖身，过着群居的生活。在旧石器时代早期，人们已学会用火。先是采野火，后发明了人工取火的方法，如打击火石取火、燧人氏钻木取火等等。火的使用对人类的进化有很大的意义。它可用于照明、驱除野兽、驱赶寒冷，还改变了人们生食的习惯。由于熟食能缩短消化过程，使更多的养料被人体吸收，并使血液中的化学成分有所改变，促使人的体力增加、脑髓发达。如30万年前的北京人的平均脑容量为1059毫升，一万年前的山顶洞人的脑容量为1200─1500毫升，已达到现代人的脑容量变化范围，身高也与现代华北人的身高接近。迄今在中国发现的旧石器时代遗址，遍布全国二十几个省、市、自治区，说明古今人类在这块大地上的活动范围，已相当宽广。
《人类命运：变迁与规则》中描述，人类族群在当时的动物世界中虽然“属于比较边缘的种群”，生存环境却并非现代人想象的那样“十分恶劣”。因为原始人类思想单纯，“为了活着”而采集、捕猎、渔捕的现实生活，“应该更加无忧无虑，体能也强壮许多，甚至比现代人要快乐满足。”[5] 而人类社会是为何从母系社会向父系社会变迁？作者给出的答案是，父系社会更容易繁衍。[6]