鹅掌楸的叶形奇特，形似马褂。北美鹅掌楸的叶形似鹅掌，得名“鹅掌楸”；在中国，习惯其为“马褂木”[5] 。
鹅掌楸为乔木，高达40米，胸径1米以上[1] 。
鹅掌楸的小枝灰色或灰褐色[1] 。
鹅掌楸的叶马褂状，长4-12(18)cm，近基部每边具1侧裂片，先端具2浅裂，下面苍白色，叶柄长4-8(-16)cm[1] 。
鹅掌楸的叶
花为杯状，花被片9，外轮3片绿色，萼片状，向外弯垂；内两轮6片绿色，直立，花瓣状、倒卵形，长3-4cm，具黄色纵条纹。花药长10-16mm，花丝长5-6mm。花期时，雌蕊群超出花被之上，心皮黄绿色[1] 。
鹅掌楸的花
鹅掌楸的果实为聚合果，长7-9cm。具翅的小坚果长约6mm，顶端钝或钝尖，具种子1-2颗[1] 。
鹅掌楸的果
鹅掌楸自然分布于北纬22°37′～32°38′，东经103°15′～120°17′[13] ，越南北部及中国均有分布。鹅掌楸是中国特有的珍稀植物，星散分布在长江流域南部亚热带当中的低山地区，陕西、安徽以南，西至四川、云南，南至南岭山地，在台湾也有栽培[1] [3] [7] [9] 。
鹅掌楸生长在海拔900~1000m的山地林中[1] 。适合在年均气温12℃~18℃，年降雨量1000mm～2300mm，无霜期在180d以上，最低温度零下13℃，空气相对湿度80%以上的地区生长[6] 。
鹅掌楸适应性强，生长速度快。为阳性树种，喜温暖气候，耐寒耐热，但不耐干旱。喜深厚肥沃、疏松、适湿、排水良好的的酸性或微酸性土壤，适宜的pH值为4.5~6.5。鹅掌楸可抗污染[6] 。花期5月，果期9～10月[1] 。
1963年，叶培忠教授以中国鹅掌楸为母本，北美鹅掌楸为父本进行种间杂交，并获得成功[15] 。在此后30余年的研究中，证实了北美鹅掌楸与中国鹅掌楸之间的杂交亲和性较强，而杂种鹅掌楸可表现出优良的杂种优势[5] 。杂种鹅掌楸除保留亲本优点外，还表现出比亲本花色鲜艳，抗逆性强、无病虫害等优势，具有明显的适应性[5] 。