《鹿鼎记》主人公韦小宝是扬州妓女韦春芳之子，在妓院长大，从小听书听戏，十分羡慕戏文中的英雄好汉。为了做英雄，他凭一时之勇搭救了一个落难的江湖好汉茅十八。茅十八为了感激韦小宝援手，更因他纠缠不休，将他带到了京城。
在京城，韦小宝被一老一小两个太监劫入皇宫，他施展诡计将老太监海大富弄瞎，又将小太监小桂子害死，从此他便冒充小桂子在宫中做假太监。一日韦小宝赌博归来遇到一个自称小玄子的华服少年在练武，便与他交上了手。这少年正是康熙帝玄烨。
顾命大臣鳌拜武艺高强、功高震主，为少年康熙所忌，为除掉鳌拜，康熙巧设计谋，让韦小宝率一群小太监以戏耍角力为名将鳌拜擒杀。韦小宝智杀奸相鳌拜，大清皇帝固然龙颜大悦，反清帮会组织天地会也对他青眼相加，于是13岁的韦小宝于一日之间竟成了天地会总舵主陈近南的关门弟子和地位甚高的天地会青木堂香主。
韦小宝奉陈近南之命回宫卧底。一次他撞破了与邪恶帮会神龙教勾结的皇太后的隐秘，并从她口中得到了康熙之父顺治在五台山出家的消息，为防皇太后对小玄子不利，他将此事连同自己是冒牌太监一事告诉康熙。康熙闻听父亲尚在人间，又惊又喜，立即派遣韦小宝到五台山寻访。韦小宝因缘际会在庄家邂逅了生命中的红颜知己双儿，此后两人一同前往五台山清凉寺寻访到了老皇爷顺治，但却在回返途中被神龙教劫往辽东蛇岛。在蛇岛韦小宝乘神龙教内讧之际，施展拍马溜须绝技骗得了教主洪安通的信任，并当上了在教中职位甚高的白龙使。
韦小宝返回京城，向康熙报告了顺治出家一事，本望皇上重赏，谁知康熙在夸赞一番后竟命他赴少林寺出家，朝夕之间十几岁的韦小宝竟成了与年过八旬的少林寺方丈同辈的“晦明禅师”。“高僧”韦小宝在寺中穷极无聊，便要生事。他纵酒狎妓，屡犯戒律，把一个千年古刹、佛门静地搞得乌烟瘴气，乱七八糟。
平西王吴三桂在云南苦心经营，势力渐大，康熙决定武力撤藩。起兵之前，为了麻痹吴三桂，康熙决定将其妹建宁公主嫁与吴三桂之子吴应熊，正好韦小宝“出家”期满，康熙便命他作了“赐婚使”。韦小宝率人护送建宁公主入滇，两人本就相识，未到云南就发生私通。在昆明，正与韦小宝打得火热的建宁公主不肯与吴应熊成婚，蛮性发作之际竟将吴应熊阉割。韦小宝见事变猝起，只得将吴应熊挟持，与建宁公主绕湖广返回京城。