原来是顺治帝所书，康熙摹勒上石，原迹藏于故宫御书处，乾清宫悬挂的是乾隆摹拓的，后来嘉庆朝失火，匾额被烧毁，嘉庆皇帝命人重新摹拓，2023年所悬挂的应当是那个时候的。
乾清宫正殿高悬着由清代顺治皇帝御笔亲书的“正大光明”匾，这个匾的背后藏有决定太子命运的“建储匣”。
在当时，皇子之间夺取皇位的明争暗斗相当激烈。为了缓和这种矛盾，自雍正朝开始采取秘密建储的办法，即皇帝生前不公开立皇太子，而秘密写出所选皇位继承人的文书，一式二份，一份放在皇帝身边；一份封在“建储匣”内，放到“正大光明”匾的背后。皇帝死后，由顾命大臣共同取下“建储匣”，和皇帝秘藏在身边的一份对照验看，经核实后宣布皇位的继承人。乾隆、嘉庆、道光、咸丰四帝，都是按此制度登上宝座的。到了清代后期，由于咸丰皇帝只有一个儿子，同治和光绪皇帝都没有儿子，这种秘密立储的办法才失去其意义。 正大光明匾额
故宫匾额
当步入紫禁城内廷(即后三宫)的第一座大宫殿——乾清宫时，一座巍峨壮丽、金碧辉煌的建筑物立即展现在眼前。这个无比瑰丽的宫殿，近年刚经过一番修缮，气宇轩昂，光彩夺目。人们只要举目瞻望，就会看到殿堂正中高悬着一块巨大的匾额。这是一块墨拓纸匾，上面书有四个白色的大字——“正大光明”，随着时间的推移，如今白色已变为黄色了。
这苍劲有力的四个大字，是清朝入主中原建立政权后，进住紫禁城里的第一个皇帝——世祖顺治的亲手“御笔”，尔后又经过康熙帝一番摹勒刻石，今所悬挂的乃乾隆帝的再次临摹。“正大光明”这四字来自《周易》：“大者，壮也。”“正大，而天地之情可见也。”(《周易·大壮·彖辞》)“刚中正，履帝位而不疚，光明也。”(《周易·履·彖辞》)这就是说要使皇位稳固，必须效法天地，顺应人情，从而表明他们的统治是正大光明的，可见封建皇帝用心之良苦也。这块匾额迄今已有三百余年的历史了。
历尽沧桑的“正大光明”匾额，有一段关于清朝皇帝秘密立储制度的掌故。据记载，康熙帝在位六十年(康熙纪年共六十一年)。清朝规定，新皇帝接位，至第二年才改纪年，他有儿子三十五个，究竟皇位该传给哪个皇子?当时酿成了皇族内部一场极其尖锐复杂的夺权斗争。清朝原没有明确的立储制度，也不实行汉族皇帝的传统立长制。直到康熙帝二十二岁时，他才决定要确立皇储。然而，这个八岁就登基的康熙帝在许多问题上都雄才大略，而在立储问题上却优柔寡断，又多猜忌，以致立谁为太子一事，左右不定，立了又废，废了又立，莫衷一是，旷日持久，最后仍不能确定，从而造成了皇子之间长期的倾轧和骨肉相残。在这场夺嫡的政权斗争中，皇四子胤禛终于独占鳌头，他就是雍正皇帝。对于雍正帝的上台，至今说法不一。这一公案，事关宫廷内部机密，长期难于考证，而今仍无定论。但是，有一史实却很清楚，即雍正元年(1723年)，曾经建立了一种新的世袭办法，这就是历史上称谓的“秘密建储”的制度。