乳酸菌是一种益生菌，其能够将碳水化合物发酵成乳酸，因而得名。[4] 乳酸菌分布广泛，通常存在于肉、乳和蔬菜等食品及其制品中。此外，乳酸菌也广泛存在于畜、禽肠道及少数临床样品中，其中，在人类和其他哺乳动物的口腔、肠道等环境中的乳酸菌，是构成特定区域正常微生物菌群的重要成员。[5] 图1 乳酸菌
乳酸菌是发酵糖类主要产物为乳酸的一类无芽孢、革兰氏染色阳性细菌，其包含许多种属。[6] 大多数乳酸菌不运动，少数以周毛运动，菌体常排列成链。乳酸链球菌族，菌体球状，通常成对或成链。乳酸杆菌族，菌体杆状，单个或成链，有时成丝状，产生假分枝。[4] 普通的乳酸菌，活力极弱，它们只能在相对受限制的环境中存活，一但脱离这些环境，其自身就会遭到灭亡。[7]
从分类上而言，乳酸菌作为真细菌纲目中的乳酸细菌科，形态上可分成球菌、杆菌。其中，球形乳酸菌包括链球菌、明串珠菌属、片球菌；杆状菌包括乳球菌、乳杆菌、双歧杆菌等；从生长温度上而言，可分成高温型、中温型；从发酵类型而言，可分成同型发酵、异型发酵；[8] 从来源上分，大体上可分为动物源乳酸菌和植物源乳酸菌。[7]
按照Berry细菌学手册中的生化分类法，乳酸菌可分为乳杆菌属、链球菌属、明串珠菌属、双歧杆菌属和片球菌属，共5个属。
乳杆菌细胞形态多样，（0.5~1.2）μm×（1.0~10.0）μm。长或细长杆状弯曲形短杆状及棒形球杆状，通常成短链。革兰氏阳性，不生孢。细胞罕见以周生鞭毛运动。在营养琼脂上的菌落凸起、全缘无色，直径2mm~5mm。[9]
片球菌的细胞呈球形，永不延长，直径12μm~20μm。在适宜条件下，分裂以直二个方向形成四联，虽有时也可出现成对排列，单个细胞见，不形成链状。不运动，不产芽孢。[9]