污染物质进入海洋，万物皆受其影响。其中，感受最深的当数生活在海洋中的各类生物。污染物不仅能在个体水平上使生物发生生理、生化、遗传方面的异常反应或死亡，还可引起生物种群、群落结构的破坏，以至一定区域内生命的绝迹。面对人类社会，经济发展所造成的海洋环境污染和生物受损问题日益严重，如何有效保护海洋环境，减缓海洋生物物种的非正常消失，就成为海洋生态系统保护工作的一个重要命题。从本世纪70年代起，一些发达国家率先展开了海上"圈地"运动，即设立海洋自然保护区（有的称为海洋公园），为海洋生物，尤其是那些不堪环境的改变而面临灭顶之灾的物种，留下一片尽可能无异于它们祖先生息、繁衍的"乐土"。
因此，有许多国家都建立了海洋自然保护区。我国有昌黎黄金海岸自然保护区，南麂列岛自然保护区，三亚国家珊瑚礁自然保护区，天津古海岸与湿地自然保护区，深沪湾海底古森林遗迹自然保护区，厦门文昌鱼自然保护区，大洲岛国家海洋生态自然保护区和山口红树林生态保护区。美国有法拉荣湾、格雷斯礁、基拉戈、洛埃礁以及法加泰莱湾等国家海洋自然保护区，澳大利亚有珊瑚海和大堡礁自然保护区。
现代的人们对自然保护区都不会感到陌生，这类用于保护各种重要生态系统、濒危物种，以及有重要科学价值或美学价值的自然遗产的特殊区域，已经越来越多地引起了社会的重视，成为人们向往的地方。就其历史而言，它非常年轻，在我国尤其如此。虽然上个世纪初就有人提出将清代的皇家猎苑——承德的“木兰围场”设为象美国黄石公园那样的自然保护区，但在当时社会形势下，这种建设根本无法进行，只能留待来日。
鼎湖山位于肇庆市的东北郊，这里气候温暖湿润，分布着颇具地域特色的亚热带季风常绿阔叶林，有“绿色明珠”之称。面积虽然不大，却分布着1700余种的高等植物。其中包括高大挺拔，木材坚硬的国家一级保护植物格木，还有银杏、树蕨（桫椤）等其它美丽的珍稀树种。鼎湖山的动物种类也不少，据不完全统计，这里有30多种陆生哺乳动物，包括金钱豹、鬣羚等国家重点保护动物；鸟类也有100多种，其中有白鹇等著名的观赏鸟类。此外还有爬行动物30多种。鼎湖山早就是粤中名胜。这里处处峰峦叠翠，更有飞瀑流泉，参天大树和绚丽的山花，还有庆云寺等著名的人文景观。因此，这个保护区也是一处瑰丽迷人的风景区。
由于“虫”多的缘故，招来的鸟也多，据统计这里的鸟类有400余种。仅挂墩一地就记载过160种，其中有40种是当地发现的新种，如挂墩鸦雀、白额山鹧鸪等。19世纪末英国人拉陶齐(J. La Touche)从福州雇人给他在武夷山区收集到许多鸟类标本。为他后来撰写的《华东的鸟类》一书，提供了丰富的素材。当然，掀开武夷山这个世界罕见物种基因库面纱的不是上面提到的那些西方学者，而是一个法国传教士谭微道，他于19世纪70年代在那里采集到包括猪尾巴老鼠等大量的新奇物种后，很快使武夷山扬名于世，成为动物学家向往的地方。