辛亥革命成功后，清帝退位，建立民国，随后中国南北陷入军阀混战之中。[3] 袁世凯的死标志着军阀混战时期的开始。北京接连处于几个军人的控制之下，各省的地方势力对这些军人的服从常常仅停留在口头上。袁世凯死后在北京政府掌权的是国务院总理段祺瑞。为了使他的权力合法化，段祺瑞重新召开被袁世凯非法解散了的国会。这次会议的进展并不比上次顺利，因为1917年6月12日，保守派将军张勋以调解“府院之争”为名，率兵入京，解散了国会，企图拥护清废帝溥仪复辟。同年8月，南下的一百五十余位国会议员在广州召开了非常会议，决定成立以孙中山为首的“中华民国军政府”。[4]
军阀割据局面的形成与中国是半殖民地半封建社会有关。因当时的中国经济主要是地方性的农业经济，各个地方基本上可以自给自足，这为军阀割据提供了物质基础。另一方面，各帝国主义国家在中国采取了划分势力范围的政策，它们分别在中国扶植各派军阀作为自己的代理人。这样帝国主义争夺中国的矛盾也就促进了中国各派军阀的割据纷争。
1916年6月，袁世凯死后，北洋军阀分裂出以直隶（今河北）人冯国璋为首领的直系和以安徽人（简称皖）段祺瑞为首的皖系.直系代表人物有曹锟，李纯，陈光远，王占元等，分别任直隶，江苏，江西，湖北等省督军，构成直系的基本势力.皖系主要人物有徐树铮﹑靳云鹏﹑段芝贵﹑傅良佐﹑倪嗣冲等。黎元洪任总统，段祺瑞任国务总理兼陆军总长，掌握北京政府大权.段祺瑞依靠曹汝霖等亲日派官僚，急欲取得日本的援助，积极主张对德，奥宣战，但遭到黎元洪和多数国会议员的反对.
1917年5月黎元洪免去段祺瑞国务总理职.皖系便煽动10余省区的军阀通电"独立"，发兵进逼北京.
7月，张勋乘机拥清废帝溥仪复辟.段祺瑞率兵讨伐，迅速打败张勋，重新控制政权.皖系不惜出卖国家利权，向日本大借外债，他们乘机编练"参战军"，扩充皖系实力，鼓吹以武力统一全国.
秋发动内战，妄图消灭以孙中山为首的南方护法力.
1918年秋，组成以安福系议员占绝对多数的新国会，史称安福国会.皖系又利用安福国会选举徐世昌取代冯国璋任总统，压制直系军阀，以便实行一系专制.皖系武力统一政策激起全国人民的公愤，也为直系将领所反对.直系在英，美支持下，同以段祺瑞为首的皖系为争夺中央政府的权力展开了激烈的斗争.
8月，皖系操纵的安福国会选徐世昌为总统，取代了冯国璋的职权.
1919年12月冯病死，曹锟，吴佩孚成为直系首领.直皖军阀的权力争夺日益加剧.