哈佛大学哲学博士，不列颠哥伦比亚大学历史系讲座教授，加拿大皇家学会会员，2015—2016年度亚洲研究学会（Association for Asian Studies）会长。曾任多伦多、斯坦福、牛津等大学历史学教授，不列颠哥伦比亚大学圣约翰学院院长。主要研究明代社会和文化史、中国近代史、全球史，并担任哈佛大学出版社《哈佛中国史》（History of Imperial China）主编。2005年获加拿大历史协会颁发的历史学奖项弗朗索瓦‧泽维尔‧加诺奖章，2006年获颁古根海姆学术奖。代表著作有《纵乐的困惑》《为权力祈祷》《维梅尔的帽子》《秩序的沦陷》《塞尔登的中国地图》等。[4] [5] 卜正民
1974年，他作为交换生来到中国。李约瑟则在1977年安排他参与《中国的科学与文明》第七分册的编写，这一册主要是对比中国发展与西方资本主义兴起，这对卜正民的学术道路或多或少有些影响，在《为权力而祈祷：佛教与晚明中国士绅社会的形成》（或译为“觊觎权力”，江苏人民，2005年11月）、与格力高利·布鲁编的《中国与历史资本主义：汉学知识的系谱学》（新星出版社，2005年5月）等都体现了这一点。
2007年7月赴牛津大学历史系任教。著有《觊觎权力：佛教与晚期明士绅社会的形成》、《纵乐的困惑：明代的商业与文化》、《明清历史的地理资料》等书，编有《亚细亚生产方式在中国》、《中国公民社会》、《中国与历史资本主义》、《鸦片政权》、《民族行为：亚洲精英与民族身份认同》等著作。
后现代史学认为历史只是后人构建的，历史的书写总会以特殊的意识形态和权力话语为导向的。因此后现代史学认为是历史学家发现并写作故事，个人价值、想像和感情无法避免，后现代史学写作也就和小说创作并无二致，《纵乐的困惑》也不例外，它的故事性极强，写得生动而有趣，这恰恰是后现代史学的中心特征之一。