“哈萨克”这一词语的含义存在争议，一说据民间有关白鹅的传说，哈萨克为“白鹅”之意；也有人认为，哈萨克是中国古代“曷萨”、“阿萨”或“可萨”的异名。还有人把哈萨克解释为“避难者”、“逃亡者”，“脱离者”。学者多认为“哈萨克”名称最早出现于15世纪初期。
公元766年，突厥部落的葛逻禄在今哈萨克斯坦东部建立叶护国。8世纪南部被阿拉伯人与萨曼王朝占领，9世纪至12世纪时，西部和西南部、南部和北部先后加入乌古斯、黑汗和基马克、钦察等国。12世纪上半叶，遭契丹人的入侵（西辽）。13世纪初，被蒙古人征服并受金帐汗国控制。
15世纪今哈萨克斯坦的大部分土地从金帐汗国分离，成为月即别汗国的一部分，随后一些部落脱离月即别汗国的统治，被称为“逃亡者”“脱离者”，并逐步形成了哈萨克族（参见词条：哈萨克汗国）。
15世纪20年代，在金帐汗国东部出现了乌孜别克汗国，以锡尔河下游为中心，北至托波尔河，东北至额尔齐斯河。1456年，汗国有两个苏尔坦（吉来和扎尼别克），由于内讧向东逃入亦力把里统属地区，亦力把里主把楚河、塔拉斯河流域西七河区让给他们游牧，以增强自己的实力。这一部分脱离乌孜别克汗国的人被称为哈萨克人，意为“避难者”或“脱离者”。
16世纪初，哈萨克族分为大玉兹、中玉兹、小玉兹三个汗国。
17世纪中亚新兴起一个强大的游牧政权—漠西蒙古建立的准噶尔汗国。在准噶尔汗国的侵略下，小玉兹于1730年9月派遣使团请求俄国接受加入俄国；1735年12月中玉兹也加入俄国。也有资料认为，18世纪30—40年代，小帐和中帐皆已并入俄罗斯帝国。至于大玉兹，则被准噶尔汗国并吞。但在18世纪中叶，清朝消灭了准噶尔汗国（1757年），统一了准噶尔部，解除了哈萨克来自准噶尔的威胁，哈萨克三玉兹也曾先后表示归顺清朝，特别是中玉兹和大玉兹，与清朝的关系更为密切。于是大玉兹、中玉兹又成为清帝国的藩属，因准噶尔在长期与清朝的战争中，人口锐减，加上疾病的爆发，准噶尔在巴尔喀什湖以东以南消失，哈萨克人因沙俄对中亚的侵略逐步向巴尔喀什湖以东以南水草丰盛、人烟稀少的清帝国版图迁徙。