"柔"指柔顺、柔弱，"刚"指刚强、刚正，整体释义为外表呈现温和顺从的特质，而内在坚持原则与刚强品格。该成语强调内外性格的矛盾统一，既否定单纯示弱，也反对锋芒毕露的处世哲学[1] 。
最早文献记载见于唐代房玄龄主持编撰的《晋书·甘卓传》，原文"卓外柔内刚，为政简惠"完整展现了该成语的原始语境[1] 。甘卓作为东晋将领，其"外显宽和，内持法度"的政治形象成为成语的最佳注解。
语法功能包含：
作谓语：如"诸葛亮外柔内刚，深谙治国之道"
作定语：如"外柔内刚的性格特质"现代文学作品中，古华在《芙蓉镇》第二章使用"她是个外柔内刚的人"的表述[1]，体现其在口语化场景中的运用。
该成语采用对比修辞：
"外柔"与"内刚"构成反义对照，通过语义矛盾增强表达效果
结构上与"外圆内方""内柔外刚"形成互文关系这种修辞方式使成语具备更强的记忆点与文化传播力。
语义关联体系包括：
近义词：外圆内方（处世圆融而坚守底线）、外柔中刚（释义完全重合的异形词）[1]
反义词：外强中干（表面强硬内里空虚）、外厉内荏（外表严厉内心怯懦）对比分析显示，该成语在汉语语义场中处于"柔中有刚"的中间态[1]。
典型应用场景包括：
人物评述：如对政治人物"处事温和但原则性强"的评价
艺术鉴赏：形容书法"劲拔飘逸，外柔内刚"的美学特征
文学创作：当代小说中塑造复杂人物性格的常用语英语翻译"an iron fist in a velvet glove"（天鹅绒手套里的铁拳）精准传递其文化内涵[1]。