MMORPG与单机游戏（例如三国志系列）和其他小型的、由多人参加的角色扮演游戏（例如反恐精英）的区别在于：MMORPG具有一个持续的虚拟世界。玩家离开游戏之后，这个虚拟世界在网络游戏运营商提供的主机式服器里继续存在，并且不断演进。 共2张 MMORPG巅峰之作-魔兽世界
MMORPG是非常流行的网络游戏类型，具有极大的市场占有率。现有市面上的游戏如魔兽世界、神鬼认证、怪物猎人online、龙之谷、剑侠情缘网络版3、天下三、永恒之塔、神鬼世界 、永恒世界、剑灵，以及被公认为第三代网游的上古世纪等都属于MMORPG。
从1980年世界上第一款大型多人联机角色扮演游戏《凯斯迈之岛》的诞生一直延续，这种类型的游戏可谓经历了非常辉煌的30年。在那以后，接连诞生了许许多多伴随着玩家记忆成长的游戏，这包括了上世纪90年代末的《网络创世纪》、《无尽的任务》，以及2004年发售运营的令全世界玩家为之痴狂的《魔兽世界》。这类游戏不仅为其制作公司带来了无尽的利润和巨大的名誉，而且也成为了无数玩家日常生活中不可或缺的一部分[1] 。
MMORPG分为客户端和服务器两部分。玩家从客户端通过互联网连接，登陆服务器端后才能进行游戏。玩家的资料保存在服务器端。游戏的过程是玩家扮演的角色和其他玩家控制的角色在网络虚拟空间中实时互动，而非玩家角色（即NPC）则往往是在游戏中提供特殊服务的人物，如销售虚拟物品、提供任务等。
游戏开发商或者代理商提供服务器供玩家游戏，负责管理游戏中的虚拟世界，并不断为游戏做出更新，以便留住玩家以及吸引其他人来玩这款游戏。
大部分MMORPG都是以商业模式经营，需要玩家购买或从互联网上免费下载客户端，分为时间收费和免费两种。对于时间收费网游，玩家需要从游戏代理商处购买点数，在虚拟世界中游玩时根据时间扣除相应点数。对于免费网游，即不再按游戏时间计费，玩家在游戏中的普通行为都是免费的，而运营商通过增值服务，即让玩家购买游戏中无法得到的特殊货币，并使用特殊货币购买特殊虚拟商品和特殊服务功能。
一般来说，网络游戏的故事情节叙述上没有单机游戏那样强，但游戏设计者也设计了一定的以游戏任务形式出现的情节线索，也被称为“主线任务”。玩家通过这些主线任务逐步了解游戏背景。由于网络游戏的多人参与性，其故事不可能像单机那样只针对玩家一个人，因此游戏中通常有众多玩家集中争夺一件任务物品或怪物的情况。
与大部分的电子游戏不同，MMORPG不单只提供与其他玩家互动的机会，而是让玩家建立一个自己的个人背景，称为网络社区的一分子，并建立起自己的声誉。大部分东亚地区的MMORPG都提供这项功能。