《新修本草》云：“（虎掌）根……都似扁柿，四畔有圆牙，看如虎掌，故有此名。”《纲目》：“虎掌因叶形似之，非根也。南星因根圆白，形如老人星状，故名南星。”花序若蛇头状，故有蛇芋、蛇包谷之名[4] 。
天南星之名始见于《本草拾遗》，云：“生安东山谷，叶如荷，独茎，用根最良。”《开宝本草》谓：“生平泽，处处有之。叶似蒻叶，根如芋。二月、八月采之。"(本草图经》曰：“二月生苗似荷梗，茎高一尺以来。叶如蒟蒻，两枝相抱。五月开花似蛇头，黄色。七月结子作穗似石榴子，红色。根似芋而圆。"上述本草所载形态特征及《本草图经》“滁州南星”图，与天南星科天南星属植物天南星“Arisaema heterophyllum BI.”相符[4] 。
天南星属于多年生草本植物[5] 。
块茎扁球形，直径2-4厘米，顶部扁平，周围生根，常有若干侧生芽眼。鳞芽4-5，膜质[1] 。
天南星植株
叶常单1，叶柄圆柱形，粉绿色。叶片鸟足状分裂，裂片13-19，倒披针形、长圆形、基部楔形，先端骤狭渐尖，中裂片无柄或具长15毫米的短柄。侧裂片长7.7-24.2厘米，宽2-6.5厘米，向外渐小，排列成蝎尾状[1] 。
天南星的叶
花序柄长30-55厘米，从叶柄鞘筒内抽出。佛焰苞管部圆柱形，粉绿色。肉穗花序两性和雄花序单性，两性花序中下部雌花，上部雄花。单性雄花花序附属器基部，向上细狭，至佛焰苞喉部以外之字形上升。雌花球形，柱头小。雄花具柄，白色，顶孔横裂[1] 。
天南星的花
浆果黄红色、红色，圆柱形，长约5毫米，内有棒头状种子1枚，不育胚珠2-3枚，种子黄色，具红色斑点[1] 。
天南星的果实
天南星在中国分布在除西北、西藏外大部分省区，日本、朝鲜也有分布[1] [2] 。
天南星普遍生于海拔2700米以下的林下、灌丛或草地中[1] [2] 。
天南星根系较浅，喜湿润气候，不耐干旱，土壤含水量在8%以下时茎叶枯黄，土壤湿度过大易引发根腐病。喜温和，忌高温，环境温度超过30℃或低于14℃停止生长。不耐寒，地下根、球茎遇到10℃以下时易受冷害或冻害，在北方不能在田间越冬。对土壤要求不严，在微酸、微碱性土壤中均可生长，以中性土壤为佳。花期4-5月，果期7-9月[8] 。