根据工具书的基本性质和使用功能，可以划分为检索性工具书和参考性工具书（美国工具书专家盖茨称其为控制-检索型工具书和资料型工具书，Information:control and access,Sources of information）。另外还可以根据语种、学科内容、规模大小等标准进行划分。
1、从编辑目的而言，它主要供查考、检索而非通读。
2、从编排方法而言，工具书总是按某种特定体例编排，以体现其工具书性，易检性。 工具书
3、从内容而言，广泛吸收已有研究成果，所提供的知识、信息比较成熟可靠，叙述简明扼要，概括性强。
“工欲善其事，必先利其器”。工具书是一种依据特定的需要，广泛汇集相关的知识或文献资料，按一定的体例和检索方式编排，专供查资料线索的图书、文献，是人们在书山探宝，学海求知的“器”。学会和善于利用工具书，是做学问的一项基本功。
我国的工具书历史悠久，源远流长。据史籀记载，公元前8世纪周宣王就有字书《史籀篇》。如果说先秦是工具书的萌芽时期的话，那么两汉则是工具书的奠基时期。《方言》，《说文解字》《别录》《七略》等一批定型的字典、词典、书目，为以后工具书的发展打下了坚实的基础。
随着工具书的不断发展，种类也变得越来越多，除字典、词典、百科全书外，年鉴、手册在工具书类型中发展较快，品种多，规模大，既有综合性的，也有专门或专科性的，既有学术性的，也有生活方面的。
工具书品种和数量的日益增多，使人们面临着一个如何选择的问题，首先要知道有哪些关于解决该问题的工具书可利用，这些工具书以那本为善，这就需要有工具书的工具书（也称工具书指南）——工具书指南大体分为三类：
1.以教学为目的：以培养学生的情报意识，提高他们在学习和科学研究活动中利用工具书解答疑难和独立检索文献的能力为主要目标。结合教学要点介绍常用的、重要的和最新出版的工具书，如：《中文工具书使用法》等。
2.以普及工具书知识为目的：既给读者提供有关文献和工具书的基础知识，同时，或以工具书类型为纲重点介绍重要的工具书，或以问题为线索，重点介绍常用的工具书，如：《参考工作与参考工具书》等。 工具书
3.工具书的工具书：读者按它的指引，知道解决某一门有什么工具书可供查考，从而开拓视野，提高学习与科研的效率，如《中国工具书大辞典》《社会科学工具书七千种》《中国社会科学工具书检索大典》《国外工具书指南》《国外科技工具书指南》《Guide to reference book》等。该类相关的工具书还有：《西文工具书概论》/邵献图等著；《国外科技工具书指南》/陆伯华主编；《中外工具书指南》/林申清, 胡卓澄 编著；《科技工具书及其使用》 / 宋鸿国编著；《化学化工工具书指南》/冯白云编著。