“年复一年”包含双重语义维度：其基本义指时间的线性延续，用以描述历经多个年岁的客观事实，如“每逢闲暇……年复一年，也不知人间岁月几何”（引自《镜花缘》）[1] ；引申义则蕴含对光阴虚掷的慨叹，如“生涯几何，宁堪此弃掷哉”中透露出对生命消耗的无奈。两种释义共存于成语的语义场中，具体语境决定其情感倾向[2] 。
成语最早见于清代李汝珍创作的长篇小说《镜花缘》第二回：“日复一日，年复一年，也不知人间岁月几何。”该段落通过描述仙人弈棋场景，凸显时间流逝的超然状态[1] 。另一重要书证来自清代无名氏所著《杜诗言志》卷一，文中“年复一年，日复一日”的复沓句式强化了岁月蹉跎的意象。两部文献的共同引用形成了成语出处的互证体系。
作为主谓式ABCA型四字成语，“年复一年”由主语“年”与谓语“复一年”构成完整语义单元。其叠字结构（“年”字首尾呼应）形成独特的韵律感，增强了语言表达的强调效果。语法功能上，该成语可独立作句子成分，亦可嵌入复杂句式，如“年复一年的坚守铸就辉煌”中充当定语[1] [2] 。
句法功能
作定语：修饰具有时间延续特征的名词，如“年复一年的研究工作”[1]
作状语：描述动作行为的持续状态，如“他们年复一年地守护着这片土地”
语体特征属口语常用表达，多出现在日常对话及文学性叙述中，罕见于正式公文[1]。中性感情色彩使其能适应褒贬语境，需结合上下文判断情感倾向[2]。
清代文献中可见典型应用：
《镜花缘》第二回通过仙人视角展现“年复一年”的超然时间观[1]
《杜诗言志》卷一以“宁堪此弃掷哉”的诘问深化了成语的消极语义近现代用例多继承基本义项，如“年复一年的观测积累了宝贵数据”聚焦时间跨度描述[2]。
“日复一日”为最密切近义词，二者常并列使用构成强调结构[1] 。语义网络中还包含“长年累月”“周而复始”等时间相关成语，但“年复一年”特有的年际循环意象使其区别于其他近义表达[2] 。反义词体系尚未形成固定对应关系，需通过语境对比实现语义反转。
英文翻译存在两种主流版本：
直译“from one year to another”保留原文字面含义[1]
意译“year by year”更符合英语表达习惯双语对照中需注意文化差异——汉语成语的消极引申义在英语语境中往往需要通过附加说明传达[2]。