欧文于1816年创办了第一所幼儿学校。最初出现的幼儿教育机构多由一些慈善家、工业家举办，实质上不过是慈善性质的社会福利机构而已，那时的幼儿园叫“性格形成新学园”。
世界上最有影响的幼儿园是由德国的教育家福禄培尔创办的。1837年，福禄培尔在德国勃兰登堡大胆招收了一批儿童，成立了世界上第一个教育学龄前儿童的组织。在这个组织中，福禄培尔既不对孩子们进行单调的操练，更不体罚。孩子们经常被带到大自然中去，有时他们一起在花园或室内劳动。他注重培养孩子们的动手劳作技能和集体活动的能力。在多年的试验后，福禄培尔提出，这样的学园应该叫“幼儿园”，从此幼儿园的名称就被传播开来了。
中国最早的幼儿园思想出现在维新运动领导人康有为的《大同书》中。后来清政府颁布了带有资产阶级性质的中国第一个系统学制。学制规定了对2~5岁儿童进行教育的蒙养院，最早出现的是武昌模范小学蒙养院（1903年）。除了政府办的外，外国传教士和中国私人创办的幼儿园也出现了。到了1910年，中国幼儿园的学生已达152万多人。
幼儿园从经营的经济性质上大体有两种：一种是政府的教育系统所办的幼儿园、特殊行业办园、公办高校附属幼儿园、企事业单位办园等多种形式的公办园；另一种是个体经营者办的私立幼儿园。
在公办园中，共同的特点是拥有丰富的教育资源，是政府或企事业单位的资金投入占运营成本的主要部分。因此，不论是在园舍环境、硬件设施、师资培训、资金调入、经营历史、社会口碑、经营压力、政策扶持都处于相对优势，教师队伍稳定、受教育程度较高，家长认同，因而经营状况相对较好。
在农村学校或一些企事业单位的承包园，由于资金、生源、口碑等原因也出现渐趋走向颓势的迹象。在农村的学校，造成这个问题的主要原因，主要是有关的学校负责人在面临困难时，对幼儿教育工作管理不善、认识不足、重视不到位所至。即便是园舍还都较好，但幼儿活动设施已破旧、教师队伍呈现老龄化趋势，教师的教学水平及组织幼儿活动的能力较弱，对幼儿以活动为主的教学方式，由于老师年龄、能力等原因，加之学校经费紧张，学校添置幼儿活动设施减少，于是许多幼儿园老师就只好将幼儿关在教室中，出现幼儿活动“小学化”的教育活动倾向，也导致幼儿园在社会上的口碑影响也较差。而企事业单位幼儿园的承包者，其经营管理也与民办园没有太大的区别了，甚至是由于承包期限等原因，也造成经营管理上的“缩手缩脚”，阻碍了幼儿园的更好的发展。